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René Descartes nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye, un pueblecito francés en la región de la Turena que habría de cambiar su nombre por el de Descartes en honor de su hijo más ilustre. La muerte de la madre, cuando René contaba tan solo 13 meses de edad, y el trabajo absorbente del padre como abogado del parlamento de Bretaña, hicieron que la primera educación del pequeño corriera a cargo desu abuela materna.
En 1606, a la edad de 10 años, Descartes fue enviado al Colegio de los jesuitas de La Flèche, en donde siguió los estudios habituales de la época. Años más tarde, al escribir el Discurso del método, el filósofo se referirá a su permanencia en esa institución con sentimientos encontrados: por una parte reconoce agradecido que la educación recibida en La Flèche era una de lasmejores de la época; por otra se muestra muy crítico en relación al método allí empleado pues, en lugar de instruirse en la verdad, se había llenado de errores [Discours VI: 4-5]. De todos modos, de la formación recibida le quedó siempre un amor apasionado por las matemáticas, la única disciplina de las enseñadas en aquel Colegio que desde el comienzo logró satisfacer sus hambres de evidencia.
Máspor querer paterno que por deseo personal, al terminar los estudios en La Flèche se trasladó a Poitiers para estudiar Derecho. En 1616 obtuvo el título de abogado, pero nunca ejerció la carrera forense. Aprovechando la Guerra de los Treinta años entre protestantes y católicos, en 1618 se enroló en Breda como soldado de las tropas del príncipe protestante Mauricio de Nassau. Un año más tarde,Descartes se unió a las tropas católicas del duque de Baviera, Maximiliano I. Parece, pues, que no era tanto el triunfo de una de las dos confesiones religiosas lo que le movió a militar en un bando u otro cuanto el deseo de conocer nuevos países y costumbres o, como afirma en el Discurso, de estudiar en el “gran libro del mundo”. Durante el invierno que pasó en Ulm, en espera de la coronación deFernando V como emperador, tuvo lugar un suceso que, según Descartes, decidió su futuro. La noche del 10 al 11 de noviembre, Descartes tuvo tres sueños, que juzgó lo suficientemente importantes para anotarlos en las Olympica, el diario que comenzó a escribir al día siguiente [Marion 1983: 78; Grimaldi 2006]. Al despertarse, decidió echar las bases de una nueva ciencia, o mathesis, universal, capaz deunificar todas las ramas del saber a partir de un solo principio indudable.
Al terminar la campaña en Alemania, Descartes volvió a Francia. Durante nueve años se dedicó a viajar por Italia (1622 al 1625) y por Francia, a escribir filosofía y a realizar algunos experimentos de óptica, que serían publicados más tarde en un ensayo titulado Dióptrica. En este periodo comenzó a escribir en latín Lasreglas[Regulae ad directionem ingenii X]; se trata de la composición de un nuevo método, basado en una generalización del método matemático, para conocer de forma clara y ordenada todo lo que el pensamiento humano es capaz de alcanzar con las propias fuerzas. Sin embargo, a pesar de que en 1628 ya había redactado la mitad de este tratado, lo abandona al parecer sin ninguna razón precisa. En esemismo año se trasladó a Holanda. En 1635, viviendo en Leyde, Descartes tuvo una hija, Francine, nacida de una relación con el ama de llaves de la casa en que vivía, Elena Jans. Al morir Francine en tierna edad, Descartes se separó de Elena no sin antes haberla provisto de una dote que le permitiera casarse.
Dos años después del nacimiento de Francine, Descartes publicó su primera obra filosófica,el Discurso del método, un opúsculo filosófico que iba a revolucionar la historia del pensamiento occidental. Parece ser que este escrito fue precedido por otro,El mundo, que no vería la luz en vida de su autor. Con este ensayo se proponía explicar todos los fenómenos de la naturaleza; sin embargo, la condena de Galileo en 1633, así como la inclusión en el índice de su obra Diálogo sobre los dos...