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Papel en la Segunda Guerra Mundial
El 22 de mayo de 1939 Galeazzo Ciano, ministro del exterior italiano, firma el Pacto de Acero con Alemania, que muestra oficialmente el nacimiento de una alianza vinculante ítalo-alemana.
Cuando la Segunda Guerra Mundial se acercaba, Mussolini anunció su intención de anexionar Malta, Córcega yTúnez. Habló de la creación de un «Nuevo Imperio Romano», que seextendiera desde el este de Palestina hasta el sur a través de Libia y Egipto y hasta Kenia.
El 30 de mayo, Mussolini encarga al general Ugo Cavallero que envíe a Hitler un escrito, en el que afirma que la guerra es inevitable pero que Italia no estará lista para afrontarla antes de tres años.28 Los italianos no entienden la gravedad de la situación hasta que, en la Conferencia de Salzburgo deagosto de 1939, los alemanes afirman su decisión de resolver sus diferencias con Polonia mediante las armas.28 Los alemanes afirman que será un conflicto restringido mientras que los italianos están convencidos de que desencadenará una guerra mundial.28 Proponen resolver la discordia en una conferencia internacional similar a la de Múnich del año anterior, a lo que los alemanes se niegan.28Durante elresto de agosto Mussolini reitera la imposibilidad de su país de entrar en guerra y su deseo de permanecer neutral en caso de que estalle.28
No obstante los mensajes tranquilizadores del alto mando alemán, el ejército alemán invade Polonia el 1 de septiembre, determinando así el inicio del conflicto. Mussolini declara la «no beligerancia», gracias a la cual Italia se mantendrá momentáneamentefuera de la guerra.28
Los objetivos políticos de Mussolini (la desaparición de la flota británica del Mediterráneo, la extensión de la influencia italiana en los Balcanes, la recuperación de Niza y Córcega de Francia y la adquisición de Túnez y la Somalia francesa) no requerían de la guerra para su consecución y se podían lograr más sencillamente mediante un acuerdo internacional parecido ala Conferencia de Stresa de 1935.28 Su objetivo era un equilibrio político en Europa en el que Italia desempeñase el papel central.28 Una guerra total no favorecía estos objetivos y el país no estaba preparado ni militar ni económicamente para ella.28 Cualquier resultado era, además, perjudicial para el régimen italiano: una victoria alemana lo convertiría en un estado títere de Hitler, mientras que laaliada acabaría con el sistema fascista.28
El mismo estallido de la guerra había perjudicado ya la situación italiana: el abastecimiento crucial de carbón alemán, que se realizaba fundamentalmente por barco desde el puerto holandés de Róterdam, se resentía por el bloqueo británico.28
El 10 de marzo de 1940 Mussolini acoge en Roma al ministro del exterior alemán Joachim von Ribbentrop, y siete díasdespués a Hitler en el Brennero, recibiendo de ambos fuertes presiones para entrar en guerra al lado de Alemania. El 16, 22, 24 y 26 de abril recibe otros mensajes de Churchill, Paul Reynaud, Pío XII y Roosevelt que le piden que se mantenga neutral. Mussolini duda entre ambos frentes de presión, esperando ver hacia dónde se inclina la balanza por el poder de las armas.
Ante los extraordinarios einesperados éxitos de los alemanes entre abril y mayo de 1940, Mussolini considera que la guerra está ya decidida a favor de laAlemania nazi y el 10 de junio declara la guerra a Francia e Inglaterra. Sus objetivos siguen inmutables pero cree que ha llegado el momento de cambiar de táctica: piensa que la intervención italiana debilitará definitivamente a los británicos en el Mediterráneohaciéndoles solicitar la paz y, a la vez, su beligerancia atemperará las exigencias alemanas, logrando así el ansiado equilibrio.28 Su decisión es personal y no cuenta con la aprobación de los círculos de poder en Italia, que la consideran equivocada.28
En el frente con Francia, las tropas italianas tomaron inicialmente una actitud defensiva, ya fuera por falta de una artillería adecuada o por renuencia...