Mutilación dental en Mesoamérica

Mutilación dental en Mesoamérica
Por: Gilberto Pérez Roldán* y Raúl Valadez Azúa** , Categoría: El ser humano actual
La mutilación dentaria fue una actividad común en las culturas prehispánicas de Mesoamérica (territorio que abarca las regiones de clima húmedo de México a Nicaragua) que consistía en modificar la forma de los dientes con fines decorativos y no terapéuticos. También se llevabaa cabo en otras regiones del mundo como el sur de América, África (excepto África del norte), las Filipinas y el archipiélago malayo (Montiel, Serrano y Pérez, 2005).
El objetivo de esta práctica  era al parecer darle a los dientes una forma semejante a los de ciertos animales para relacionarse simbólicamente con ellos (Fig.1). Por otra parte, los cronistas del siglo XVI y XVII señalan que conesta práctica expresaban ferocidad en la guerra o bien que ésta se realizaba con fines estéticos (Lagunas, 2004). En algunos casos, los dientes mutilados eran señal de distinción social.
 

Fig. 1 Comparación de la forma de los incisivos de un individuo descubierto en el sitio de Tantoc, San Luís Potosí (izquierda), con los de un cánido (derecha).  El trabajo invertido durante el proceso demutilación a fin de que la imagen final de los dientes fuera semejante a la de los cánidos lleva a la idea de que al menos en algunas ocasiones esta práctica tenía por objetivo buscar la asociación simbólica entre el humano involucrado y cierta especie animal.

Esta práctica se ha observado y estudiado desde hace varias décadas en los restos óseos humanos (Faulhaber 2000). Se mutilabanprincipalmente los incisivos, a veces los caninos y ocasionalmente los premolares tanto de la mandíbula superior como inferior (Mata 1995). 
La clasificación de esta práctica más empleada en México es la de Romero (1986) quien reconoce siete grupos, cuatro en función de la forma de abrasión y tres por la combinación de abrasión e incrustación (Fig. 2).  La abrasión o limado se realizaba mediante un desgastecontinuo con piedras como basalto, tezontle o arenisca de grano fino utilizando el borde inferior o los ángulos de las piedras, y la incrustación consistía en perforar la cara labial del diente para colocar una piedra preciosa en forma de pequeño disco que se fijaba con algún pegamento.


Fig.2 Tipo de mutilación dentaria según clasificación de Romero (1986).

Aunque se sabe bastante deformas y estilos, hay aspectos que aún no han sido bien estudiados, por ejemplo ¿a qué edad se llevaba a cabo?, ¿se realizaba de una vez o se hacía poco a poco? ¿A qué grado se dañaba el diente y se ponía en riesgo su futuro?
Estas preguntas fueron la base de un estudio que se realizó apenas en 2007 (Montiel et al en manuscrito) en los restos de varios individuos que poseían mutilaciones dentales yque pertenecían a la colección osteológica humana de Tantoc, San Luis Potosí (siglos IV a. C. al III d. C.). Para realizar la investigación se integró un equipo de especialistas: arqueólogos, antropólogos físicos, biólogos y odontólogos.
 
El diente como unidad funcional
Un diente está constituido por cuatro estructuras: 1) el esmalte, la porción más externa, que carece de células y por tanto esinsensible; 2) la dentina, la porción intermedia, constituida en un 74% de hidroxiapatita y en un 26% de prolongaciones citoplasmáticas de los odontoblastos que se encargan de formar nueva dentina (Pisanti y Sclaky 1998); 3) el líquido intersticial, la pulpa (porción interna), que se encarga de nutrir e inervar todas las estructuras del diente, y  4) el cemento que es la porción externa que cubrela raíz y une al diente con el hueso (Fig. 3).
El esmalte puede fracturarse y desgastarse por diversas causas y dependiendo de la fuerza aplicada puede romperse parte del esmalte o incluso abarcar la dentina y llegar hasta la pulpa.
A diferencia del esmalte, la dentina es sensible a cambios de temperatura, pequeñas fisuras, presión o sustancias irritantes. Cuando esto sucede los odontoblastos...