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Origen mineral de la vida
El alre, el agua y las rocas constituían las únicas materias primas de la Tierra primitiva. Con esos recursos tuvieron que construirse los primeros seres vivos. Nuevos experimentos dan a entender que ciertos minerales cumplieron un papel decisivo en tan extraordinario proceso
Robert M. Hazen

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o se sabe cómo nació la vida en la Tierra joven, tan desolada. Pero hay una cosa segura: el origen de la vida fue un fenómeno químico. Una vez formado el planeta, hace 4500 millones de años, los impactos de los meteoritos fueron destrozando periódicamente y manteniendo estéril su superficie durante 500 millones de años. Y sin embargo, sólo unos cientos de millones de añosdespués de esa era infernal aparecía y medraba la vida microscópica. En algún momento intermedio se había montado con aire, agua y piedra el primer ser vivo. De esas tres materias primas, a la atmósfera y los océanos se les han venido atribuyendo desde hace mucho en los guiones del origen de la vida los papeles estelares. Las rocas, y los minerales que las componen, han sido sólo figurantes omeras piezas del atrezzo. Ahora se va comprendiendo que ese reparto restrictivo es un error. Ultimamente, una serie de experimentos apasionantes está descubriendo que a los minerales les tocó un papel decisivo en las reacciones químicas básicas de las que hubo de surgir la vida. En el primer acto de la historia del origen de la vida tuvieron que aparecer conjuntos de moléculas de carbono capaces desintetizar copias de sí mismas. Para llegar siquiera a ese paso preliminar en la evolución, hubo de haber una secuencia de transformaciones químicas que fueran añadiendo niveles nuevos de estructuración y complejidad a un grupo de moléculas orgánicas. Los compuestos de carbono más abundantes de que se disponía en la Tierra primordial eran gases con sólo un átomo de carbono por molécula: el dióxido yel monóxido de carbono y el metano. Pero los ladrillos esenciales de los organismos vivos -glúcidos ricos en energía, Jípidos capaces de formar membranas y aminoácidos complejos- pueden tener hasta más de una docena de átomos de carbono por molécula. A su vez, las moléculas han de combinarse entre sí para construir las cade-

nas poliméricas y demás disposiciones moleculares necesarias para laejecución de las tareas químicas de la vida. Debió de ser especialmente difícil engarzar moléculas pequeñas hasta producir esas macroestructuras complejas en las condiciones extremas de la Tierra primigenia, donde la intensa radiación ultravioleta escindía los agregados moleculares en cuanto se creaban. Las moléculas con esqueleto de carbono necesitaron protección y ayuda para llegar a lo quellegaron. Sabemos ahora que los minerales pudieron cumplir al menos cinco funciones importantes, como accesorios pasivos o agentes activos, en las reacciones químicas que fueron generando la vida. Pequeños compartimentos dentro de las estructuras minerales pueden hospedar moléculas simples, mientras que las superficies minerales dan el andamio donde se ensamblan y crecen esas moléculas. Aparte deservir como refugio y sostén, las caras cristalinas de ciertos minerales escogen activamente moléculas determinadas, parecidas a las que estaban destinadas a adquirir interés biológico. Los iones metálicos de otros minerales pueden catalizar reacciones importantes, como las que debieron de convertir unas moléculas simples en entidades capaces de autorreplicarse. Nada ha sorprendido quizá más que haberencontrado hace poco indicios de que algunos elementos de minerales disueltos pueden incorporarse en las moléculas biológicas. En otras palabras: puede que los minerales no sólo facilitaran la formación de moléculas biológicas, sino también que pasaran a ser parte de la vida misma.

El experimento de Miller

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urante casi un siglo, tras la publicación en 1859 del Origen de las especies...