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Al final de la Edad Media, con el matrimonio de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, se materializó la unión dinástica de los dos coronas peninsulares, que conquistaron el Reino nazarí de Granada en 1492 y, posteriormente, el de Navarra en 1512. Este último continuó siendo un reino, acuñando moneda propia y con aduanas en el río Ebro hasta las guerras carlistas del siglo XIX. Los reyesnavarros se refugiaron en sus posesiones allende los Pirineos y en el siglo XVI llegarían a ser reyes de Francia. También comenzaron una política matrimonial con Portugal que culminó en 1580 con la subida al trono de Felipe II de España, quien unió por última vez bajo un mismo soberano toda la península ibérica.


Mapa diacrónico que muestra las áreas que pertenecieron al Imperio español enalgún momento durante un periodo de 400 años.
El Imperio español en su cúspide territorial alrededor de 1790
Regiones de influencia (exploradas y/o reclamadas pero nunca controladas) o colonias en disputa o de corto control
Posesiones del Imperio portugués gobernadas por España entre 1580-1640 por anexión dinástica
Territorios perdidos en o después de 1717 por la Paz de UtrechtMarruecos y Sáhara Occidental 1884-1975.
En 1492 se decretó la expulsión de los judíos que no hubiesen aceptado la conversión al cristianismo, imitando a Felipe IV de Francia. El 12 de octubre de ese mismo año Cristóbal Colón, en nombre de los Reyes Católicos, desembarcó en América con sus naves (en memoria de este hito se estableció el doce de octubre como el día de la Fiesta Nacional deEspaña, antiguamente denominada también de la Hispanidad). Empezó así la carrera por la exploración y conquista de las tierras americanas, a la que se unirían posteriormente otros países como Portugal, Francia e Inglaterra, lo que dio inicio a la colonización europea de América, que desde las islas del Caribe hasta Mesoamérica y a cargo de Francisco Hernández de Córdoba y después Hernán Cortes. LaMonarquía Española se convirtió, en un proceso iniciado al final de la Reconquista, en la nación más poderosa e influyente del mundo. Durante el reinado de los Reyes Católicos se inicia también una tímida expansión norteafricana con la conquista de varias ciudades, entre ellas Melilla (1497).
Tras la muerte de Isabel la Católica, en 1504, su hija Juana I le sucedió en el trono de Castilla. Juanaestaba casada con Felipe I, al que llamaron el Hermoso, hijo del Archiduque de Austria y Emperador del Sacro Imperio Romano-Germánico. Felipe murió muy joven y a Juana se la incapacitó por loca. Su hijo Carlos I de España heredó las Coronas de Castilla y Aragón, además del sacro Imperio Romano-Germánico y las posesiones de la Casa de Borgoña. En su madurez, decidió retirarse a la vida religiosarecluyéndose en el Monasterio de Yuste (Cáceres) en 1556. Su hijo Felipe II heredó la Corona Hispánica con todas sus posesiones y su hermano Fernando I de Habsburgo el Sacro Imperio Romano-Germánico.


Felipe II de España.
Felipe II de España se coronó rey de Portugal en 1580 con el nombre de Felipe I de Portugal, aunque mantuvo el ordinal «segundo» para respetar la vía castellana de Felipe I deCastilla. Durante su reinado se produjeron la gran victoria en la batalla de Lepanto en 1571, con la que se consiguió frenar la expansión del Imperio Otomano por el Mediterráneo, y la desastrosa aventura de la Grande y Felicísima Armada en 1588. España, y en mayor medida Castilla, dada la prohibición de comercio con América para la Corona de Aragón, sigue prosperando bajo la dinastía Habsburgogracias al comercio con las colonias americanas. Sin embargo, al mismo tiempo sostiene guerras religiosas contra Francia, Inglaterra y las Provincias Unidas.
Cuando el último rey de la dinastía de los Habsburgo, Carlos II de España, murió sin descendencia en 1700, Felipe de Borbón, sobrino nieto de Carlos II y nieto del rey de Francia, Luis XIV, le sucedió en el trono con el nombre de Felipe V...