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ARTÍCULO ESPECIAL

Incidencia: concepto, terminología y análisis dimensional
José A. Tapia Granados
Programa de Publicaciones. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Washington, DC. EE.UU.
epidemiología, estadística

Incidencia y prevalencia son conceptos estadísticos básicos, aunque usados sobre todo en epidemiología. Estos conceptos tienen gran importancia en las profesionessanitarias ya que, para tener una idea de cómo se distribuyen y evolucionan en la población las enfermedades u otros fenómenos, las nociones de incidencia y prevalencia son tan fundamentales como, por ejemplo, las de inflamación y neoplasia para entender la fisiopatología de distintos procesos patológicos. Sin embargo, algunos textos que tratan de estos temas no definen incidencia y prevalencia conprecisión y otros utilizan estos conceptos de manera impropia, sobre todo en lo referente a sus aspectos matemáticos. El objetivo de este trabajo es definir con rigor el concepto, la terminología y las medidas de incidencia y explicar su aspecto dimensional. El análisis de la prevalencia se hará en otro artículo. Concepto general de incidencia Los diccionarios generales no definen incidencia conel sentido que suele dársele a este término en salud pública. Sin embargo, ese sentido puede deducirse abstrayendo las particularidades que encierran las distintas medidas de incidencia que se definen en textos epidemiológicos. Así, se puede decir que la incidencia es una magnitud que cuantifica la dinámica de ocurrencia de un determinado evento en una población dada. Habitualmente, la poblaciónestá formada por personas y los eventos son enfermedades, pero esto es sólo uno de los posibles casos particulares. Incidencia absoluta La incidencia absoluta es una fracción cuyo numerador son los eventos ocurridos en una población dada y cuyo denominador es el tiempo de observación en el que ocurrieron dichos eventos. 0 sea: Número de eventos ocurridos incidencia absoluta = ————————————— Tiempo deobservación [1] Dicho de otra manera, la incidencia absoluta de un evento en una población determinada es el número de veces que ocurre dicho evento en la población por unidad de tiempo (respecto al uso matemático de la preposición «por», véase el apéndice). Incidencia relativa La incidencia relativa de un evento en una población es una fracción cuyo numerador es el número de ocurrencias deCorrespondencia: José A. Tapia Granados. PAHO/WHO, HBI. 525 Twenty-third Street., NW. Washington, DC 20037 EE.UU. Manuscrito aceptado el 19-10-1993. Med Clin (Barc) 1994; 103: 140-142 El presente artículo expresa los puntos de vista del autor y no necesariamente los de la OPS/OMS.

dicho evento y cuyo denominador es la cantidad de observación. La cantidad de observación es el producto del número deelementos de la población observada por el tiempo de observación de dicha población. A veces la población observada está dividida en grupos, cada uno de los cuales ha sido observado durante un cierto tiempo. La cantidad de observación es, entonces, la suma de los n productos del número de elementos de cada grupo i por el tiempo de observación del grupo. O sea: Número de eventos ocurridosincidencia relativa = —————————————— = Cantidad de observación [2] Número de eventos ocurridos ———————————————— = (Número de elementos observados) (Tiempo de observación)

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Número de eventos ocurridos ——————————————————— = n (Número de elementos observados) (Tiempo de observación)
i=1

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Dicho de otro modo, la incidencia relativa de un evento es el número de veces que ocurre dicho eventopor elemento de población y unidad de tiempo observados. Como la incidencia absoluta tiene en general poco interés epidemiológico (ya que de poco vale saber el número de eventos ocurridos por unidad de tiempo si no sabemos el tamaño de la población a la que están referidos esos eventos), en salud pública suele usarse como medida epidemiológica lo que aquí se ha denominado incidencia relativa que,...