Nanomateriales

¿Qué repercusiones ambientales tiene la obtención de nuevos materiales?
Los nanomateriales y el medio ambiente
Diversos de los nanomateriales son tóxicos y por ello los empezaron a estudiar los toxicólogos para ver o mejorarlos de manera que fueran más sus beneficios que lo que afectaría a la sociedad así como al medio ambiente.
La toxicidad de las nanopartículas de la plata: estas son muyrelevantes (son de amplio uso y por ello llegarán al medio ambiente en cantidades relevantes) por sus efectos sobre los organismos, que son fácilmente detectables. Actualmente, las nanopartículas de plata se pueden encontrar en cientos de productos, incluyendo pinturas y barnices, ropa y calzado deportivo, instrumental médico, lavadoras, detergentes, ceras para coches y otros. Su uso se debeprincipalmente a sus propiedades bactericidas; dicho de otra manera, estas nanopartículas pueden matar o detener el crecimiento de los microorganismos.
Los nanomateriales más utilizados son las nanopartículas (con formas esféricas o poliédricas), nanotubos, nanocables y quantum dots (puntos cuánticos, que son estructuras cristalinas capaces de transformar la luz con la que son iluminados). Estosmateriales están compuestos principalmente de carbono y ciertos metales, ya sea en forma pura o combinados entre ellos o con otros elementos como el oxígeno. Un dato que los lectores deben tener en cuenta, es que todos estos materiales tienen alguna de sus dimensiones (diámetro, longitud u otra) expresable en el rango de los nanómetros. Para hacernos una idea de que representa un nanómetro (10-9 metros),podemos decir que la proporción entre un nanómetro y un metro es la misma que existe entre una avellana y nuestro planeta, la tierra. Por tanto, hablamos de materiales realmente pequeños; mucho más pequeños, por ejemplo, que las células de nuestro cuerpo. Se sabe muy poco sobre los efectos que estos materiales tendrán a corto y largo plazo sobre los seres vivos cuando lleguen al medio ambiente.¿Qué efectos pueden llegar a tener los nanomateriales en el medio ambiente a largo plazo?
No existen los estudios necesarios para responder a esta pregunta con precisión. Así, primero será necesario saber en qué cantidades y a que medio (terrestre, aéreo, acuático) llegarán los nanomateriales y como se comportarán al llegar a ese medio. Luego habría que conocer los efectos que estos materialestienen a corto y largo plazo en algunas especies representativas de cada ecosistema; luego harían falta modelos que permitan extrapolar esos estudios a nivel del ecosistema, y ver como ciertas funciones del mismo se ven alteradas….demasiadas incertidumbres por el momento. Lo único seguro es que estos materiales llegarán al medio ambiente, y que poseen el potencial para interaccionar con losorganismos. El impacto que estos materiales tengan finalmente en el medio ambiente, dependerá en gran medida del conocimiento que de ellos tengamos.

También se han descrito efectos positivos de los nanomateriales sobre el medio ambiente ¿Contrarrestan éstos los negativos?
De hecho, la gran parte de efectos positivos detectados sobre los organismos son, de alguna manera, inesperados. Así, no puedenincluirse en la ecuación riesgo-beneficio, a la hora de valorar la conveniencia del uso de los materiales. Además, los efectos beneficiosos, son a través de mecanismos diferentes a aquellos que provocan la toxicidad, así que no tiene sentido hablar de contrarrestar. Contrarrestar, tendrá sentido cuando (ver más abajo cuando hablo de “regulación de la toxicidad”) usando un segundo producto, podemosdisminuir los efectos tóxicos provocados por el primero.
De hecho, se puede hablar de los efectos positivos debidos al uso intencionado de ciertos nanomateriales en el medio ambiente. Estos efectos positivos intencionados, serían por ejemplo la descontaminación de suelos mediante el uso de nanopartículas, especialmente diseñadas para degradar ciertos productos tóxicos. Luego, estarían los...