Nanotecnologia: salud, alimentos y ambiente

Innovación y Tecnología

PERSPECTIVAS

Oportunidades y amenazas de
la nanotecnología para la salud, los
alimentos, la agricultura y el ambiente
Ricardo Molins1

Resumen

L

a nanotecnología, un campo relativamente nuevo de investigación y elaboración de materiales
industriales con base en la creación de nuevas clases de estructuras moleculares originales, muestra
rápidos avancesque prometen cambiar radicalmente o afectar muchas esferas de la ciencia y la
tecnología. Además, ofrece innumerables posibilidades para el progreso humano, mediante la creación
de varios tipos de nanomateriales aplicables en revolucionarios tratamientos médicos, en la investigación
agrícola y métodos de diagnóstico de inocuidad alimentaria, en procedimientos de restauración ambiental,aplicaciones energéticas como el revestimiento de células solares, incluso en productos cotidianos de
gran volumen como los cosméticos, tejidos repelentes de la suciedad y pintura auto-lavable. No obstante,
es esencial y urgente evaluar no sólo los beneficios, sino también los posibles riesgos que plantean las
nanopartículas y acordar medidas efectivas mediante criterios reguladores adecuados.

1Director de Sanidad Agropecuaria e Inocuidad de Alimentos del IICA, ricardo.molins@iica.int

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Año 4

Segunda etapa, Enero - Abril 2008

Palabras clave: nanotecnología, nanomateriales, agricultura, ambiente,
nanopartículas, progreso, salud, efectos...

¿Qué son la
nanotecnología y
los nanomateriales?
La nanotecnología –término antepuesto
por el sufijo nano, que proviene delgriego
y significa diminuto– consiste en manipular
materiales a niveles atómicos y moleculares
para crear nuevas estructuras moleculares
conocidas como “nanomateriales”, las
cuales poseen características únicas y
nuevas diferentes a las de los materiales
originales de los que se derivan. Estos
materiales pertenecen a varias clases que
varían entre sí en numerosas características
básicas comola persistencia, reactividad y
comportamiento en los sistemas biológicos,
a tal punto que se hace imposible formular
generalizaciones sobre sus propiedades.
La nanotecnología promete cambiar
el mundo, tal como lo conocemos, por
ejemplo, desde una pintura para
automóviles que se limpia a sí misma y
ropas que nunca absorben suciedad u
olores, a sistemas de administración de
medicamentoscapaces de focalizarse en
órganos específicos. Los nanomateriales
ya
están
siendo
producidos
y
comercializados y su uso en una infinidad
de aplicaciones es sólo cuestión de
tiempo. La nanotecnología está llevando
la miniaturización a un nivel extremo, a
los módulos elementales de la naturaleza

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y al cambio de los comportamientos
físicos y químicos de los materiales. Laconfluencia de la nanotecnología con la
biología molecular y la tecnología de la
información y su combinación con avances
revolucionarios en la instrumentación,
están abriendo una puerta a una nueva era
industrial que bordea la ciencia-ficción. En
reconocimiento del enorme potencial de
este nuevo campo, muchos países están
invirtiendo fuertemente en la investigación
nanotecnológica en busca de unaposición
competitiva (Thayer 2002). Por ejemplo,
en Estados Unidos, se creó la Iniciativa
Nacional de Nanotecnología para promover
este nuevo campo (NNI 2007).
Para poner en contexto los nanomateriales, piénsese que el tamaño de los átomos oscila entre 0,1 y 1 nanómetro (nm)2,
mientras que las moléculas simples pueden estar entre 1 y 10
nm; los virosis, entre La nanotecnología promete
unos10 y 100 nm, y cambiar el mundo, tal como lo
las bacterias, entre conocemos, por ejemplo, desde
1 y 10 micrómetros una pintura para automóviles
(μm) (Warad y Dutta
que se limpia a sí misma y
2007). Las partícuropas que nunca absorben
las menores de 50
nm siguen la física suciedad u olores, a sistemas de
cuántica, en tanto a administración de medicamentos
las partículas más capaces de...