Nanotecnologia

Qué teorías la sustentan a la nanotecnología?

Bardeen, Brattain y Shockley hicieron, en 1948, el gran descubrimiento científico que ha cambiado la vida del siglo XX: el transistor. Cuando observaron el efecto no podían vislumbrar sus repercusiones. El transistor ha abierto el espacio a los humanos y nos ha hecho tener una vida más larga y llevadera. La medicina, por ejemplo, no sería lo quees sin el transistor. Bardeen, físico teórico, es el único premio Nobel doble en Física. Uno por el transistor (1956), y el otro por la teoría de la superconductividad (1972). El transistor es el paradigma más claro de cómo la ciencia y la tecnología van abrazadas.

Una gran invención es una idea genial, un inicio pequeñito con un imprevisible gran producto final. Que nadie piense que latecnología puede desarrollarse sin el conocimiento profundo y científico que la sustenta. Es cierto que podemos ser copy cats (gatos copiadores), pero eso requiere empezar a copiar pronto y darse cuenta muy temprano de lo importante que es un hallazgo científico, lo cual resulta tan importante como hacer el descubrimiento. Esto es lo que hicieron los japoneses con el transistor, al vislumbrar suimportancia y desarrollo futuro y comprar a los Bell Laboratories la patente, lanzándose a su desarrollo tecnológico.

La Sony fue, probablemente, la primera empresa que puso en el mercado una radio hecha con transistores en vez de válvulas. ¿Se imaginan ustedes un satélite espacial hecho de las antiguas válvulas?; ¿cuánto pesaría?, ¿cómo debería ser de grande? Imposible de poner en órbita. Los paísesque se lanzaron a la aventura de la integración de transistores, a la microelectrónica, con ventaja inicial, como Japón y EEUU, han marcado las pautas con una diferencia abismal.
Hoy en día el río que nos lleva nos hace soñar con ser grandes o, más que eso, gigantes. Pero en lo pequeño, lo individual y lo simple está la magia, lo gracioso, lo elegante y la belleza. La miniaturización, lamicroelectrónica, ha permitido el desarrollo tan fenomenal de las últimos décadas. La impetuosa marcha hacia lo pequeño continúa. Las perspectivas técnicas y financieras son enormes.

Pero la miniaturización no es suficiente, no crea perspectivas, y es claro que antes que después llegaremos al límite. Era necesaria la idea lanzada por el físico teórico Richard Feynman (Premio Nobel 1965), que inicióuna charla pidiendo que no le hablaran de micropositivas, ni de filminas, diciendo que quería saber cómo mover átomos y formar configuraciones distintas con ellos, ¡escribir con átomos! El único problema es que no tenía una visualización para llevar a cabo la tarea.
Gerd Binning y uno de nosotros, Heinrich Rohrer, hicieron en 1982 el descubrimiento que abrió el camino a un terreno con unafisonomía nueva. Descubrieron el microscopio de efecto túnel (Premio Nobel 1986). ¿Para qué puede servir esto? Para todo lo que se avecina y que sin duda va cambiar otra vez nuestras vidas y forma de pensar. Analizando la corriente cuando la punta se mueve paralelamente a la superficie, se pueden visualizar átomos como entidades independientes, uno por uno, no estadísticamente; pero además, y esto eslo importante y singular, se ven, palpándolos. El microscopio funciona en campo cercano, a una distancia de dos o tres átomos de la superficie. Después de él, y basándose más o menos en el mismo principio, se ha desarrollado otra serie de herramientas que tienen la precisión de trabajar en el nanómetro (la millonésima parte de un milímetro).

Vienen entonces la imaginación y la curiosidadcientífica: si podemos ver y palpar átomos al mismo tiempo, también los podemos manipular uno a uno. Podríamos escribir todo lo que se publica en España en un año en una superficie de sólo un centímetro cuadrado. ¿No les parece fantástico e impensable? Pues ya se ha hecho. Lo que ocurre es que escribir una letra con una punta cuesta días. No importa, integramos un millón de puntas en un chip de...