Nanotecnologia

Nanotecnología...¿Qué significa esa palabra?

Muchas definiciones circulan por la web para nanociencia y nanotecnología y, como todo lo que aparece en Internet, deben de ser interpretadas con cautela. Hay quien dice que nanociencia es la ciencia de lo infinitamente pequeño. Esto no es estrictamente cierto, ya que esta definición responde mejor, por ejemplo, al tipo de estudios de los que se ocupala física de altas energías, que trabaja con protones, neutrones o incluso los constituyentes de éstos: los quarks. Otras personas piensan que la nanotecnología trata de reducir el tamaño de los objetos hasta límites insospechados. Veremos que esto tampoco es completamente acertado, ya que la nanotecnología necesita técnicas de fabricación diferentes, basadas en otros conceptos. Por otra parte, aveces se asocia la palabra nanotecnología con la construcción de dispositivos y robots como los que tenemos en nuestro mundo pero de dimensiones muy pequeñas. Esto, como veremos a lo largo del libro, también es un error. Los problemas que presenta la definición de estos términos están relacionados con el hecho de que ni la nanociencian la nanotecnología nacieron como disciplinas cerradas, sino queambas son campos del cono-cimientoque se han ido construyendo paralelamente a la aparición de nuevos descubrimientos y que, de hecho, no sabemos hacia donde derivarán. De manera general, se podría definir nanotecnología como la fabricación de materiales, estructuras, dispositivos y sistemas funcionales a través del control y ensamblado de la materia a la escala del nanómetro (de 0.1 a 100nanómetros, del átomo hasta por debajo de la célula), así como la aplicación de nuevos conceptos y propiedades (físicas, químicas, biológicas, mecánicas, eléctricas...) que surgen como consecuencia de esa escala tan reducida. No obstante, puesto que esta definición puede resultar un poco confusa y la escala de tamaños un poco arbitraria, vamos a profundizar más en ambos términos, acercándonos a estosconceptos a través de sus características y propiedades generales.
Para lograr una definición clara de nanociencia y nanotecnología, primero vamos a establecer cuáles son las principales diferencias entre ciencia y tecnología. Para ello tendremos que responder a una serie de preguntas: ¿de qué se encarga cada una?, ¿cuál es el producto final que originan?, ¿en qué tipo de instituciones se desarrollan? Deuna manera general, podemos decir que ciencia es el trabajo realizado en un laboratorio de investigación, en el que se busca o prueba una capacidad o una ley dela naturaleza. La ciencia es necesidad de saber, un reflejo de la curiosidad del ser humano, planteada de forma objetiva y utilizando el método científico. La síntesis de una nueva molécula, la manipulación de una proteína o elestablecimiento de una ley relacionada con el transporte electrónico pueden ser álgunos ejemplos del trabajo científico que se lleva a cabo en un laboratorio. Los resultados obtenidos de cada una de estas investigaciones se redactan en forma de artículo y, después de superar un examen crítico por parte de otros científicos, se publican en revistas científicas internacionales. Así todo el mundo puede tener accesoal conocimiento generado y comprobar o refutar las ideas publicadas.
La tecnología, sin embargo, parte de los conocimientos básicos establecidos por la ciencia para construir un dispositivo o aparato que tenga una utilidad determinada. El conocimiento necesario para generar este dispositivo o aparato se traduce habitualmente en una patente, una forma de proteger esa invención y que da ciertosderechos a los inventores. La ciencia suele desarrollarse en universidades y centros públicos de investigación (en España llamados OPIs: organismos públicos de investigación)ya que no tiene una repercusión económica inmediata. Por el contrario, la tecnología se desarrolla principalmente en empresas o centros tecnológicos, ya que se busca un producto o proceso que se pueda vender, destinado...