Nanotecnología

La historia de la nanotecnología
La nano-tecnología se refiere a la creación y control de objetos a una nano-escala. No es una disciplina como la química o la física, sino más bien es una herramienta para manipular materiales a muy pequeña escala. La nano-tecnología se ha desarrollado después que se comenzó a observar que los materiales pueden cambiar dramáticamente sus propiedades en la medidaque se reduce su tamaño, hasta ser pequeños grupos de átomos.
Se piensa que se puede llegar a construir objetos usando átomos o moléculas, y en esta forma llegar a disponer por ejemplo, de chips de ultra alta capacidad de almacenaje, o inmensamente poderosos computadores, donde los cables tengan el diámetro de átomos y sus circuitos sean a escala nanométricas, o tal vez máquinas a unanano-escala que se puedan ensamblar a sí mismas. Pero se teme también que los productos a nano-escala puedan ser como venenos dentro de un organismo y que además puedan llegar a dañar el ambiente.

¿Pero dónde esta la verdad? Es aún muy temprano para asegurar nada. Por ahora sólo se han concretado algunas aplicaciones muy diversas. Unas prosaicas, como por ejemplo cubrir el automóvil con una pintura connano-partículas de metal, diseñadas para crear un efecto iridiscente. Los doctores han fabricado nano-partículas hechas de semiconductores para identificar tumores o tejidos inflamados, y dirigir hacia ellos terapias más efectivas. También se han creado materiales de un grosor nano-métrico para conseguir vidrios que se limpien a sí mismo o para lograr células solares más eficientes. Se han tambiénproducido cilindros de átomos de carbono, llamados nano-tubos de carbón, los que por su resistencia se han usado como partes en automóviles, o en equipos deportivos, como raqueta de tenis.

Pero también se han hecho proyecciones más exóticas. El físico americano Richard Feynman ha sugerido que se puede crear mejores chips de memoria y computadores más pequeños. Unequipo de japoneses de la Universidad de Shizuoka ha construido un chip del tamaño de un cubo de azúcar formado por capas de polímetros sensibles a la luz, de un grosor nanométrico, que puede almacenar 2 tetrabytes de datos, es decir, 20 veces más que un disco. Por otra parte, investigadores han convertido nano-tubos en transistores y los han usado para crear un circuito lógico simple, que mide una fracción de un circuitoconvencional.

Otros han transformado hebras de DNA en máquinas, que bajo comando pueden abrir y cerrar circuitos y usar proteínas para hacer un pequeño motor de 80 nano-metros de grosor, en el que giran pequeños rotores. Los investigadores sugieren que este motor podría eventualmente bombear dentro del organismo, cantidades precisas de drogas a células dañadas o cancerosas, o incluso empujarvehículos de nano-tamaño a través del torrente circulatorio con el objeto de dirigirse a algún tumor. ¿Quién sabe dónde nos podría llevar la nano-tecnología en los próximos cincuenta años?

Pero también se han imaginado potenciales daños. Eric Drexler, ha hablado de nano-máquinas que se replicarían a sí mismas y que podrían construir un número ilimitado de copias idénticas, sin la ayuda humana. Para ello lasmismas máquinas podrían proporcionarse su propia materia prima, escapándose así de todo control y tal vez destruyendo todo a su paso (Promesas y Temores de la Nano-tecnología).

Pero ahora el mismo Drexdler se ha desdicho, señalando que sus predicciones no tienen fundamentos y que son sólo aventuras imaginativas. Sin embargo aparecen otros temores. Moléculas como tubos o bolas de carbón ometal de tamaño nano-métricas, que son del mismo tamaño que algunos componentes (organelos) que están en el interior delas células vivas, y que podrían entrar a su interior y afectar a nuestro organismo. ¿Podrían por ejemplo estos ser los próximos asbestos, que posteriormente resultaron tan cancerígenos? Probablemente no, dicen los investigadores, pero no están seguros.

Probablemente algunas...