Navegación Animal

NAVEGACION ANIMAL
Mediante un reloj biológico endógeno y la información sensorial procedente del eje
terrestre, el Sol y las estrellas, el cerebro construye mapas cognitivos que guían
el desplazamiento estacional de los animales migratorios
María Luisa Fanjul de Moles y Aldi de Oyarzábal

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CONCEPTOS BASICOS
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En primavera y en otoño,
las especies migratorias
viajanhacia una meta
remota y definida.
Para emigrar a través del
globo las aves y otros
animales utilizan información procedente del Sol,
la Luna y las estrellas, así
como del campo magnético terrestre.
Se sirven también de
sensores internos que
controlan su postura y movimiento, amén de un reloj
biológico endógeno que
sincronizan con el solar.

omo es bien sabido, la traslación de laTierra, la inclinación del eje terrestre
y las estaciones del año resultantes
producen variaciones rítmicas en la
conducta animal. Esos cambios afectan, en
numerosas ocasiones, a la reproducción y, por
tanto, a la perpetuación de la especie. Uno de
los fenómenos rítmicos más sorprendentes y
espectaculares desconocido hasta hace algunos años es el de la navegación animal. En
primavera y enotoño, las especies migratorias
viajan hacia una meta remota y definida.
Se cuentan por millones los animales que,
siempre en la misma época del año, viajan
a través de nuestro planeta. El caribú en los
bosques canadienses, el ñu y otros mamíferos
en las sabanas africanas, los sapos y tritones
en los cursos de agua, las ballenas, salmones
y langostas en los mares y miríadas de aves einsectos en el aire. Todos navegan largas distancias; siguen el mismo recorrido, año tras año,
a lo largo de cientos y miles de kilómetros.
La orientación animal ha fascinado desde
siempre a los naturalistas, pero este fenómeno
ha merecido el interés de la ciencia formal
desde hace escasos decenios.

Bases genéticas

La orientación a distancia plantea varias cuestiones. ¿Cómo conocen losanimales migratorios el destino de su viaje y, por tanto, la dirección del trayecto? ¿Cómo establecen esa
dirección? ¿Cómo la ajustan y mantienen? Y,
sobre todo, ¿cómo saben que es el momento
de cambiar de país o de continente?
Las aves migran hacia una meta definida;
poseen información genética que favorece el
desarrollo de tal capacidad. Se ha compro-

bado que los juveniles descendientes deindividuos migratorios en cautiverio presentan
de forma espontánea, al llegar a la estación
apropiada, un estado de “inquietud premigratoria” característico: incluso en ausencia
de sus mayores, se alinean hacia la dirección
de la meta esperada.
De ciertos experimentos llevados a cabo con
la mariposa monarca y otros insectos migratorios se desprende que entre los genes responsables delcomportamiento migratorio se
encuentran los “genes reloj”. Esos genes, que
se han mantenido en el curso de la evolución,
son los responsables del sentido temporal de
los animales.
Existen también otros genes, quizá no tan
bien conservados, que determinan la dirección (vector direccional) de la ruta y el destino migratorio de las diversas poblaciones de
una misma especie. Cuando las poblacionesintercambian información génica mediante la
reproducción, puede cambiar la orientación
de la ruta. En otras palabras, la hibridación
confiere plasticidad a las rutas migratorias de
una misma especie. Así sucede en la curruca
capirotada (Sylvia atricapilla). El ave, que medra en el norte del continente europeo (sobre
todo, en Alemania y países escandinavos), se
inquieta llegado el otoño. Escogeentonces una
de tres rutas migratorias para pasar el invierno:
una parte de la población se dirige a las Islas
Británicas; otra viaja hasta el norte de Africa,
a través de España; un tercer grupo parte de
Austria y migra hacia el sudeste, hacia Turquía e Israel, para recalar en Etiopía y Kenia.
En un experimento con currucas en cautiverio, se crearon híbridos de poblaciones
procedentes de...