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Muchos sociólogos y antropólogos han creado teorías sociales concernientes a la evolución social y cultural. Algunos, como Lewis H. Morgan, Leslie White y Gerhard Lenski consideran al progresotecnológico el factor principal de desarrollo de las civilizaciones. La concepción de Morgan de tres etapas principales de la evolución social (salvajismo, barbarie y civilización) puede dividirse porciertos hitos tecnológicos como el fuego, el arco y la alfarería en el salvajismo, la domesticación de animales, la agricultura y el trabajo con metales en la barbarie y el alfabeto y la escritura en lacivilización.

En lugar de innovaciones específicas, White decidió que la medida por la cual juzgar la evolución de la cultura era la energía. Para White la función principal de la cultura es«aprovechar y controlar la energía». Divide el desarrollo humano en cinco estados: En el primero, los hombres emplean la energía de sus propios músculos. En el segundo, usan la energía de animalesdomesticados. En el tercero emplean la energía de las plantas (revolución agrícola). En el cuarto aprenden a usar la energía de los recursos naturales: carbón, petróleo y gas. En el quinto, consiguenaprovechar la energía nuclear. White formula la ecuación P=E*T, donde E es una medida de la energía consumida, T es la eficiencia de los elementos tecnológicos que la emplean. Dijo «la cultura evoluciona amedida que se incrementa la energía aprovechada per capita, o a medida que incremente la eficiencia de los métodos de transformación de la energía en trabajo». El astrónomo ruso NikolaiKardashevextrapoló esta teoría al crear la escala Kardashev, que categoriza la energía usada por las civilizaciones avanzadas.

Lenski parte de una aproximación más moderna y se centra en la información. Comomás información y conocimiento posee una sociedad, más avanzada es. Identifica quatre etapas del desarollo humano, basadas en los avances en la historia de la comunicación. En la primera etapa la...