Neofuncionalismo

Papers 69, 2003

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Necrológica Robert K. Merton
José Antonio Noguera
Universitat Autònoma de Barcelona. Departament de Sociologia jose.noguera@uab.es

Robert King Merton, uno de los sociológos más renombrados del siglo XX, falleció en Manhattan el pasado 23 de febrero de 2003 a la edad de 92 años, víctima de una larga enfermedad. La importancia de sus contribuciones para eldesarrollo de la sociología moderna fue tal que se debe admitir que no exageraba J. R. Cole, el rector de la Universidad de Columbia, donde Merton pasó la mayor parte de su carrera, cuando dijo que si hubiera un premio Nobel para los sociológos, Merton lo hubiese conseguido sin lugar a dudas (siendo así que su hijo, Robert C. Merton, sí ganó el Nobel de Economía en 1997). Merton nació en Filadelfia en elseno de una humilde familia judía proveniente de Europa del Este; su nombre original era Meyer R. Schkolnick, pero, a la edad de 14 años, lo americanizó, convirtiéndose en Robert K. Merton —siendo «Merton» una derivación de «Merlin», sobrenombre que usaba entre amigos y familiares debido a su afición por los trucos de magia—. Pese a una adolescencia problemática, en la que se integró en bandasjuveniles urbanas, Merton se acabó licenciando por la Universidad de Temple. Su propia vida fue, en cierto sentido, un ejemplo de la lucha contra las causas de la anomia y la desviación, así como de las consecuencias imprevistas de la acción, la serenditipy (descubrimiento casual e inesperado), y otros procesos que se dedicó a estudiar durante su carrera. Durtante sus estudios de doctorado enHarvard, Merton se formó de la mano de T. Parsons —el otro gran sociólogo estructural-funcionalista—, de P. A. Sorokin —con quien, a diferencia de Parsons, siempre conservó una buena relación—, y del bioquímico L. J. Henderson —quien inspiró algunas de las metáforas organicistas del funcionalismo sociológico—; sus lecturas de Durkheim y Simmel ejercieron también una influencia duradera en su obra; perosu principal mentor fue, según confesión propia, el historiador de la ciencia G. Sarton, responsable de que la tesis doctoral de Merton, leída en 1936 y publicada dos años más tarde, tratase sobre las relaciones entre ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII; con ella abriría Merton un nuevo campo de investigación al cual habría de dedicar notables esfuerzos durante toda sucarrera: el de la sociología de la ciencia. Tras un breve paso por la Universidad de Tulane (Nueva Orleans), en 1940 Merton llega a la Universidad de Columbia (Nueva York); allí conoce a Paul Lazarsfeld, sociólogo de origen austríaco con quien colaborará durante décadas

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Necrológica

en la Oficina de Investigación Social Aplicada, que Merton dirigió hasta 1980. Allítambién fructificaron gran parte de los trabajos que componen su libro Teoría y estructura social, publicado por primera vez en 1949, revisado en múltiples ocasiones, y que se convertiría en un clásico de la teoría sociológica y en uno de los libros más leídos de la sociología del siglo XX. Merton fue elegido presidente de la Asociación Americana de Sociología en 1957, y, en 1994, el presidenteClinton le concedió la Medalla Nacional de la Ciencia, máximo galardón científico norteamericano, que se entregaba por vez primera a un sociólogo. La institucionalización de la sociología como disciplina académica y científica en los Estados Unidos sería inimaginable sin la figura de Merton, hasta el punto de que a veces se le conocía como «Mr. Sociology». La obra de Merton constituye un diáfano ejemplode un talante intelectual típicamente norteamericano, basado en un lenguaje directo y claro, libre de jerga y de oscuridades innecesarias, orientado hacia la aplicabilidad empírica, y en el cual los diversos trabajos no siguen un plan único diseñado «para toda una vida», sino que se van abordando a medida que surgen de forma espontánea diferentes intereses y líneas de investigación. No fue...