NEUROCIENCIA COGNITIVA DE LA MEMORIA SEMANTICA

Revista Argentina de Neuropsicología 5, 25-36 (2005)

Neurociencia cognitiva de la memoria semántica
Karalyn Patterson

Neurociencia cognitiva de la memoria semántica1
Karalyn Patterson
Medical Research Council
Cognition & Brain Sciences Unit - Cambridge

Existen actualmente tres abordajes para estudiar la memoria semántica desde la
perspectiva de la neurociencia. El primero es el que yo llamo“los experimentos
desagradables de la naturaleza”, es decir las cosas (por cierto horribles) que las
lesiones o las enfermedades naturales del cerebro pueden causar en la gente. Estos
nos brindan a nosotros, como neurólogos o neuropsicólogos, la oportunidad de
estudiar los procesos cognitivos desde el punto de vista de los trastornos. Los
experimentos desagradables de la naturaleza respecto de lamemoria semántica
incluyen trastornos de distinta naturaleza. Entre ellos, las enfermedades
neurodegenerativas, y en particular la demencia semántica y la enfermedad de
Alzheimer. Existen también cuadros no degenerativos que tienen un efecto sobre
la memoria semántica. Si bien es muy poco frecuente, un accidente cerebro
vascular puede tener un impacto sobre la memoria semántica. De haberlo, ese
seríaobviamente el cuadro de afasia transcortical sensorial. Es interesante ver que
algunos de los estudios originales sobre la memoria semántica fueron aquellos de
los pacientes con afasia transcortical. Existen también infecciones que pueden
afectar las regiones del cerebro que son importantes para la demencia, como la
encefalitis por herpes simples.
Esto describe de manera muy simple el primero delos abordajes que nos da
cierta introspección de lo que es el conocimiento de la memoria semántica.
En segundo término, puede accederse a la fisiología y a las imágenes del
cerebro y su funcionalidad a través de técnicas de emisión de positrón PET, o de
resonancia magnética funcional y también mediante el uso de técnicas de
encefalografía.
En tercer lugar, hay otros experimentos, que también llamo“desagradables”,
como esta técnica relativamente nueva de estimulación magnética transcortical,
por la cual a veces se consigue observar algunas áreas del cerebro que pueden
presentar un impacto de interferencia en el proceso.
Voy a concentrarme en los estudios realizados mediante PET (tomografía por
emisión de positrones) pues son, en nuestra área de investigación, la principal
fuente deinformación y la técnica más adecuada para indagar la estructura de la
memoria semántica.

1

Me gustaría comenzar por mencionar a los cuatro principales colaboradores de la investigación a la que me
referiré: John Hodges, con quien trabajo en Cambridge, Mat Lambon Ralph, que trabajó con nosotros en
Cambridge y ahora está en el norte de Inglaterra en la Universidad de Manchester, James McClelland, de laUniversidad de Pittsburgh, y David Plaut, de la Universidad de Wisconsin.

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Karalyn Patterson

Para comenzar, es necesario preguntarse qué tipos de regiones del cerebro son
cruciales para los diferentes aspectos de la memoria. La memoria a corto plazo, o
memoria detrabajo, parece estar situada en ciertas áreas de los lóbulos frontales o
parietales. La memoria episódica parece depender ampliamente de las regiones
mediales de los lóbulos temporales y también de un circuito que no solamente
incluye los lóbulos mesiotemporales sino también áreas subcorticales como el
tálamo y áreas más posteriores de la corteza. Las últimas investigaciones en
enfermedad deAlzheimer realizadas a partir de estudios de imágenes funcionales
parecen sugerir que en épocas tempranas de la dolencia, si bien todavía no hay
pérdida muy profunda de materia gris, en el hipocampo, en los lóbulos mediales
temporales, todo este circuito parece estar cerrado.
Por último, consideremos la memoria semántica: todas las investigaciones
parecen indicar que esta depende de una red muy...