Neuronas espejo y autismo

Neurocientífico. Investigador de la Universidad de California y divulgador, es uno de los mayores expertos mundiales en las neuronas espejo. El italiano Marco Iacoboni ha conseguido fotografiar porprimera vez su mayor objeto de deseo: una neurona espejo humana. Desde su laboratorio en la Universidad de California en Los Ángeles estudia cómo estas células regulan la imitación, el aprendizaje yla empatía. También es un activo divulgador. Su libro Las neuronas espejo (Katz) se ha publicado recientemente en España, donde está de visita para explicar sus hallazgos que, para él, significan unarevolución capaz de mejorar el tratamiento del autismo y hasta conseguir una sociedad con más empatía.



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Según la hipótesis del sistema espejo, las personas con trastornos del espectroautista (TEA) tienen respuestas más débiles en estas neuronas y una menor adaptación. Sin embargo, Dinstein y sus colaboradores pensaron que si los estudios con monos no han aportado pruebas de queexista una relación causal entre el sistema espejo y la habilidad del primate para comprender el significado de un determinado movimiento, cabe la posibilidad de que en humanos sea similar.

Así quediseñaron un nuevo experimento para determinar la actividad de estas neuronas espejo en personas con TEA y concluyeron que su adaptación ante la observación o ejecución repetida de un gesto, en este casode la mano, era normal. Este hallazgo sugiere que las dificultades que estos individuos tienen para comunicarse socialmente no se deben a un mal funcionamiento de este sistema.

“Nuestrasinvestigaciones se centraron en un aspecto clave de la percepción del movimiento que estudios previos habían pasado por alto –la habilidad de las poblaciones neuronales de las áreas del sistema espejo paradiferenciar distintos movimientos de la mano-”, explica Dinstein. “El hallazgo de que estos grupos de células responden con normalidad y de manera selectiva ante un gesto en particular discute la...