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Capp ítulo

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Comunicación entre neuronas
En 1921, Otto Loewi llevó a cabo un experimento, ahora muy conocido, sobre el control de la frecuencia cardíaca, cuyo diseño se le presentó en un sueño. Una noche, que se había quedado dormido mientras
leía una novela corta, se despertó de forma súbita y completa, con la idea totalmente formada. Esbozó el
plan delexperimento en un trozo de papel y volvió a dormirse. A la mañana siguiente no podía descifrar lo
que había escrito aunque sabía que era importante. Todo el día estuvo abstraído, mirando ocasionalmente
sus anotaciones, pero desconcertado acerca de su significado. La noche siguiente se despertó de nuevo y
recordó vívidamente las ideas del sueño de la noche anterior. Afortunadamente, aún lasrecordaba la mañana siguiente. Enseguida, Loewi estuvo preparado y realizó con éxito el experimento.
El experimento de Loewi consistió en estimular eléctricamente el nervio vago de una rana, que conducía
impulsos del cerebro al corazón, mientras el corazón estaba sumergido en un recipiente lleno de líquido. Ese
líquido, entre tanto, se hacía fluir a otro recipiente
que contenía un segundo recipiente quetenía un
segundo corazón al que Loewi no estimuló eléctri-

1

2

camente. Como se muestra en la figura 5-1, el líqui-

Se estimula el nervio
vago del corazón de la
rana 1.

Se traslada el líquido del
primer recipiente al
segundo.

do simplemente fluía desde un recipiente al otro a
través de un tubo. Loewi registró la frecuencia de

Dispositivo
de registro

Dispositivo
estimulador

los latidos deambos corazones. La estimulación
eléctrica disminuyó la frecuencia de latidos del primer corazón pero, lo más importante fue que el
líquido que pasó del primer recipiente al segundo
Nervio vago

Baño de sales
Traslado
de líquido
Corazón de la rana 1

5-1

Fig.
Experimento de Otto Loewi de 1921 que
demuestra la neurotransmisión. El nervio vago que
conduce impulsos al corazón de la rana mantenido
enun baño de sal es estimulado eléctricamente, lo
cual disminuye la frecuencia cardíaca. El líquido del
baño se traslada a otro recipiente que contiene un
segundo corazón. El registro eléctrico del segundo
corazón revela que su frecuencia también disminuye.
El experimento demuestra que una sustancia química liberada por el nervio vago del primer corazón
puede reducir la frecuencia del segundocorazón.

Corazón de la rana 2

Frecuencia
de los latidos
cardíacos

Estimulación

3
El registro cardíaco de
la rana 1 muestra una
frecuencia menor de
latidos después de la
estimulación...

4

5

...que el registro cardíaco
de la rana 2 después del
paso de líquido.

El mensajero es una
sustancia química
liberada por el nervio
vago.

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100 PARTE I GENERALIDADES
disminuyó también la frecuencia de los latidos del segundo corazón. Indudablemente, el líquido, de alguna
manera transportaba un mensaje sobre la velocidad a la cual el corazón debía latir.
¿Pero de dónde provenía originariamente el mensaje? El único modo de que pudiera haber llegado al líquido era por una sustancia química liberada apartir del nervio vago. Esta sustancia química se debía haber
disuelto en el líquido en cantidad suficiente como para influir en el segundo corazón. Por lo tanto, el experimento demostró que el nervio vago contiene una sustancia química que le comunica al corazón que disminuya su frecuencia de latidos. Más adelante, Loewi identificó que esa sustancia química era la acetilcolina (ACh).
En experimentosconsecutivos, Loewi estimuló otro nervio, llamado nervio acelerador y obtuvo una aceleración de la frecuencia cardíaca. Además, el líquido que bañaba al corazón acelerado aumentó la frecuencia de
los latidos de un segundo corazón que no fue estimulado eléctricamente. Loewi descubrió que la sustancia química que transmitía el mensaje para acelerar la frecuencia cardíaca era la adrenalina o...