Neurotransmisores

LOS NEUROTRANSMISORES


¿Qué son los neurotransmisores?  ¿Para qué sirven? ¿Cuáles son sus funciones?
Se trata de uno de los conceptos fundamentales en las neurociencias. Los neurotransmisores son las sustancias que transmiten el impulso eléctrico desde una neurona a otra. La investigación sobre los neurotransmisores ha adquirido mucha importancia en los últimos años porque se ha vistosu extraordinario papel en la drogadicción, en algunas enfermedades como la esquizofrenia, enfermedad en la que parece intervenir el neurotransmisor llamado dopamina. y en la actividad psíquica normal, principalmente la vida emocional.
La célula nerviosa (neurona) tiene dos funciones principales, la propagación del potencial de acción (impulso o señal nerviosa) a través del axón y su transmisión aotras neuronas o a células efectoras para inducir una respuesta. Las células efectoras incluyen el músculo esquelético y cardíaco y las glándulas exocrinas y endocrinas reguladas por el sistema nervioso. La conducción de un impulso a través del axón es un fenómeno eléctrico causado por el intercambio de iones a lo largo de la membrana. En cambio, la trasmisión del impulso de una neurona a otra oa una célula efectora no neuronal depende de la acción de neurotransmisores (NT) específicos sobre receptores también específicos.
Cada neurona individual genera un PA idéntico después de cada estímulo y lo conduce a una velocidad fija a lo largo del axón. La velocidad depende del diámetro axonal y del grado de mielinización.
Una neurona determinada recibe gran cantidad de estímulos de formasimultánea, positivos y negativos, de otras neuronas y los integra en varios patrones de impulsos diferentes. Éstos viajan a través del axón hasta la siguiente sinapsis. Una vez iniciada la propagación axonal del impulso nervioso, ciertas drogas o toxinas pueden modificar la cantidad de Neurotransmisores liberada por el axón terminal. Por ejemplo, la toxina botulínica bloquea la liberación deacetilcolina. Otras sustancias químicas influyen en la neurotransmisión modificando el receptor; en la miastenia grave los anticuerpos bloquean los receptores nicotínicos de acetilcolina.
Las sinapsis se establecen entre neurona y neurona y, en la periferia, entre una neurona y un efector (ej. el músculo); en el SNC existe una disposición más compleja. La conexión funcional entre dos neuronas puedeestablecerse entre el axón y el cuerpo celular, entre el axón y la dendrita (la zona receptiva de la neurona), entre un cuerpo celular y otro o entre una dendrita y otra. La neurotransmisión puede aumentar o disminuir para generar una función o para responder a los cambios fisiológicos. Muchos trastornos neurológicos y psiquiátricos son debidos a un aumento o disminución de la actividad de determinadosNeurotransmisores y muchas drogas pueden modificarla; algunas (alucinógenos) producen efectos adversos y otras (antipsicóticos) pueden corregir algunas disfunciones patológicas.
El desarrollo y la supervivencia de las células del sistema nervioso dependen de proteínas específicas, como el factor de crecimiento nervioso, el factor neurotrófico cerebral y la neurotrofina 3.

Además algunosprincipios básicos de la neurotransmisión como el cuerpo neuronal producen ciertas enzimas que están implicadas en la síntesis de la mayoría de los NT. Estas enzimas actúan sobre determinadas moléculas precursoras captadas por la neurona para formar el correspondiente NT. Éste se almacena en la terminación nerviosa dentro de vesículas. El contenido de NT en cada vesícula (generalmente varios millares demoléculas) es cuántico. Algunas moléculas neurotransmisoras se liberan de forma constante en la terminación, pero en cantidad insuficiente para producir una respuesta fisiológica significativa. Un PA que alcanza la terminación puede activar una corriente de calcio y precipitar simultáneamente la liberación del NT desde las vesículas mediante la fusión de la membrana de las mismas a la de la...