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La nieve y el hieloDepósitos vitales de agua dulce
La sabiduría popular nos recuerda la importancia de la nieve en muchos de sus refranes. Afirma que los inviernos con grandes nevadas preparan el campo para el cultivo; no en vano la vida y los ecosistemas dependen del agua para su subsistencia. Y más aún, los sistemas naturales de agua dulce son los más productivos del mundo y su influencia enla economía local es crucial. A pesar de que el 70% de la Tierra está cubierta por agua, sólo una mínima parte es dulce y la mayoría se encuentra congelada en los polos o forma parte de aguas subterráneas, aguas alimentadas, en última instancia, por el deshielo de las cumbres. Es un hecho que cada año nieva menos; los grandes temporales han pasado a formar parte de la memoria colectiva degeneraciones anteriores: sólo en Europa, las estadísticas cifran en torno a un 20% el descenso de la innivación en los últimos 50 años.
Del Ártico hasta Antártida
Cualquier explorador que hubiera querido alcanzar el Polo Norte este verano habría tenido que nadar los últimos kilómetros. El descubrimiento, a mediados de agosto, de una laguna en la mitad del Polo Norte sorprendió a la comunidadcientífica. La comunidad científica estudia el problema desde hace tiempo: un estudio de dos expertos noruegos prevé que dentro de 50 años el Océano Ártico podría estar libre de hielo durante el verano. Otra investigación de un equipo de científicos de EE UU señala que la inmensa capa de hielo de Groenlandia también se está fundiendo. Ambos fenómenos, el adelgazamiento y la menor superficie, han reducido ala mitad la masa de hielo en el Océano Ártico. Pero también la Antártida pierde hielo. A diferencia del Polo Norte, que está cubierto por el Océano Ártico, el Polo Sur está ocupado por un continente, la Antártida, una masa de tierra del tamaño de Estados Unidos. Su capa de hielo continental, de un espesor medio de 2,3 kilómetros, es relativamente estable, pero las plataformas de hielo que seinternan en los mares circundantes están desapareciendo rápidamente. Los científicos atribuyen el derretimiento acelerado del hielo a un incremento de la temperatura regional en unos 2,5 grados desde 1940.
Todas las cumbres pierden nieve
Al fundirse el hielo y fluir el agua resultante al mar, su nivel ha aumentado entre 20 y 30 centímetros en el último siglo
Lisa Mastny, meteoróloga del InstitutoWorldwatch concluye, tras numerosos estudios, que el hielo se está fundiendo en casi todos los lugares y a una velocidad cada vez mayor. La masa de hielo y nieve se reduce en las mayores cordilleras del mundo: Montañas Rocosas, Andes, Alpes y el Himalaya. En el Parque Nacional de los Glaciares en Montana (EE.UU.), el número de glaciares ha pasado de 150 en el año 1850, a menos de 50 en laactualidad. El Servicio Geológico de EE.UU. prevé que los glaciares restantes desaparecerán dentro de 30 años. Los científicos que estudian el glaciar de Quelccaya, en los Andes peruanos, señalan que su retirada se ha incrementado de 3 metros anuales entre los años 1970 y 1990, a 30 metros anuales desde 1990. En los Alpes, el área de glaciales se ha reducido de un 35% a un 40% desde 1850, y se espera unareducción aún mayor. Estos antiguos glaciares podrían desaparecer en los próximos 50 años. La desaparición de las masas de hielo en el Himalaya se ha acelerado de forma alarmante. El glaciar Dokriani Bamak, en India oriental, se retiró 16 metros entre 1992 y 1997, pero perdió 20 metros sólo en 1998.
Más lluvia y menos nieve
El científico sueco Svente Arrhenius advirtió, hace más de cien años, deque la quema de los combustibles fósiles supondría un incremento del nivel de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, aumentando así el efecto de invernadero. Entre 1975 y 1999 la temperatura media de la Tierra se elevó de 13,94 grados a 14,35 grados, un aumento de casi medio grado en 24 años. Los investigadores han descubierto que un modesto aumento de temperatura de sólo 1 ó 2 grados en las...