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DEFINICION

La palabra alcaloide se deriva de la palabra alcalino, utilizada en química para referirse a las bases, ya que en general los alcaloides tienen carácter básico. Éstos son metabolitos secundarios de las plantas sintetizados, generalmente, a partir de aminoácidos, que tienen en común su hidrosolubilidad a pH ácido y su solubilidad en solventes orgánicos a pH alcalino. Incluye ungrupo de compuestos químicos naturales que contienen nitrógeno y que tienen una marcada bioactividad y/o efectos tóxicos en los seres vivos.

El término alcaloide fue utilizado por primera vez por W. Meissner en el primer cuarto del siglo XIX (1819) para designar algunos compuestos activos que se encontraban en los vegetales y que poseían carácter básico. Mas tarde, Winterstein y Trier (1910)definieron los alcaloides, en un sentido amplio, como compuestos básicos, nitrogenados, de origen vegetal o animal.
Los alcaloides se producen por una gran variedad de organismos vivos, incluyendo bacterias, hongos, plantas y en menor medida los animales y son parte del grupo de productos naturales (también llamados metabolitos secundarios).
Los alcaloides más estudiados en la toxicología son los quese obtienen de las plantas (sus principios activos). En la actualidad se conocen más de 5,000 alcaloides, restringidos a un número corto de familias botánicas y se continúa investigando en la búsqueda de nuevos compuestos pertenecientes a este grupo que incluyen alrededor de 158 familias botánicas.
A menudo tienen efectos farmacológicos o alucinógenos y crean dependencia en los seres humanos, yse utilizan como medicamentos, narcóticos, o en rituales espirituales.
Sus estructuras químicas son variadas. Se considera que un alcaloide es, por definición, un compuesto químico que posee un nitrógeno heterocíclico procedente del metabolismo de aminoácidos; de proceder de otra vía, se define como pseudoalcaloide.
Suelen tener efectos sobre el sistema nervioso central, influyendo unas sobreel sistema nervioso parasimpático y otras en el simpático, como por ejemplo la cocaína, la cual hace su efecto impidiendo que se capte la dopamina por el terminal sináptico, lo cual provoca un mayor efecto dentro de los receptores de tipo dopaminérgicos.
Los alcaloides poseen una actividad biológica muy diferente entre sí, siendo la actividad más estudiada su acción de euforia, que entre otrosprovoca también la cocaína. Aunque hay alcaloides que actúan también como depresores del sistema nervioso como por ejemplo, la morfina.

DIAGNÓSTICO

La evidencia de la toxicidad no puede volverse aparente hasta un tiempo después de que se ingirió el alcaloide. La enfermedad aguda tiene que ser comparada al síndrome Budd-Chiari (trombosis de venas hepáticas, llevando al agrandamiento delhígado, hipertensión portal, y ascitas.)
Los signos clínicos tempranos incluyen:

Náuseas y dolor gástrico superior.
Distensión abdominal aguda con venas dilatadas prominentes de la pared abdominal
Fiebre y evidencia bioquímica de disfunción hepática.
Fiebre e ictericia pueden estar presentes.
En algunos casos los pulmones son afectados; edema pulmonar y efusiones pleurales han sidoobservadas.
El daño pulmonar puede ser prominente y ha sido fatal.
La enfermedad crónica de la ingestión de pequeñas cantidades de los alcaloides por un largo período procede a través de fibrosis del hígado a cirrosis, que es indistinguible de la cirrosis de otra etiología.

Los alcaloides, junto a otras drogas básicas de interés toxicológico, tienen un comportamiento análogo frente a ungrupo de reactivos de precipitación que permiten sospechar su presencia. En una pericia toxicológica se hace uso de estas reacciones como primer paso de identificación, y a que una reacción positiva excluye la presencia de estos tóxicos, aunque una reacción positiva no asegura su presencia.

La reacción con el Reactivo de Mayer (tetraiodo mercuriato de potasio) da lugar a la formación de un...