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El péndulo eléctrico es un sencillo dispositivo empleado con fines didácticos para poner de manifiesto ciertos fenómenos electrostáticos. Consiste usualmente en una pequeña esfera de saúco quepende de un hilo de seda y generalmente se utiliza un par de ellos para mostrar como interactúan entre sí. La ligereza de la bola de saúco permite que ésta experimente un gran desplazamiento cuando sobreella actúan fuerzas electrostáticas al acercársele un objeto cargado. Es un material aislante, pero la presencia de cierta cantidad de humedad (absorbida del aire) combinada con algunas sales propiasde la madera del saúco le confieren una pequeña movilidad a la carga eléctrica; esto es lo que hace que la madera (o la semilla) del saúco sea particularmente adecuada para estos experimentos.
Losobjetos que se acercan al péndulo se han cargado previamente por frotamiento. El fenómeno de electrización por frotamiento no es más que el paso de electrones de un cuerpo a otro, adquiriendo amboscarga eléctrica de distinto signo. Los materiales utilizados son aislantes ya que al frotar dos conductores cualquier mínimo intercambio de carga queda inmediatamente equilibrado por la conducción en elcontacto. Algunos materiales tienen mayor tendencia a ceder electrones, quedando cargados positivamente, como el vidrio, mientras otros tienen tendencia a captar electrones, quedando cargadosnegativamente, como el ámbar o resina sólida. Cuando frotamos uno de estos cuerpos podemos comprobar que se ha cargado con una sencilla experiencia: si lo acercamos al péndulo eléctrico, la bola de saúco esatraída y si el cuerpo la toca entonces se repelen. La explicación es que al acercar el cuerpo cargado, aparece una cierta acumulación de carga de signo opuesto en el lado más próximo de la bola cuyaatracción por la del cuerpo provoca el acercamiento del péndulo; al tocarse, parte de la carga del cuerpo se transfiere a la bola de saúco, acumulándose cierta carga, ahora del mismo signo, en la...