Niveles Troficos

Desde luego, el mundo real es mucho más complicado que una simple cadena alimenticia. Aún cuando muchos organismos tienen dietas muy especializadas (como es el caso de los osos hormigueros), en la mayoría no sucede así. Los halcónes no limitan sus dietas a culebras, las culebras comen otras cosas aparte de ratones, los ratones comen yerbas además de saltamontes, etc. Una representación másrealista de quien come a quien se llama red alimenticia, como se muestra a continuación:

Solamente cuando vemos una representación de una red alimenticia como la anterior, es que la definición dada arriba de cadena alimenticia tiene sentido. Podemos ver que una red alimenticia consiste de cadenas alimenticias interrelacionadas, y la única manera de desenredar las cadenas es de seguir el curso de unacadena hacia atrás hasta llegar a la fuente.
La red alimenticia anterior consiste de cadenas alimenticias de pastoreo ya que en la base se encuentran productores que son consumidos por herbívoros. Aún cuando este tipo de cadenas es importante, en la naturaleza son más comunes las cadenas alimenticias con base en los detritos en las cuales se encuentran descomponedores en la base.
PirámidesUn concepto muy importante es el de biomasa. Un principio general es que, mientras más alejado esté un nivel trófico de su fuente (detrito o productor), menos biomasa contendrá (aquí entendemos por biomasa al peso combinado de todos los organismos en el nivel trófico). Esta reducción en la biomasa se debe a varias razones:
1. no todos los organismos en los niveles inferiores son comidos2. no todo lo que es comido es digerido
3. siempre se pierde energía en forma de calor

CADENAS Y REDES TROFICAS
Las cadenas y redes tróficas son representaciones gráficas lineales del flujo de energía entre los niveles tróficos. Indican mediante flechas quién suministra la energía y quién la consume: parten de quien es consumido y apuntan hacia el organismo que consume.

Dependiendo delprimer eslabón de la cadena trófica, se pueden distinguir dos tipos:
* Cadenas de los herbívoros. Su primer eslabón siempre es un productor. De él se alimentan los herbívoros, y de estos, otros organismos.
* Cadenas de los detritus. El primer eslabón son los restos de cualquier ser vivo. De ellos se alimentan los detritívoros, y de estos, otros organismos, generalmente microscópicos.Pero en los ecosistemas cada especie puede ser consumida por una gran variedad de organismos y, a su vez, comer una gran diversidad de alimentos. Por ello, las relaciones lineales se convierten en un entramado de flechas que nos recuerdan el trenzado de una red.
Cuando la representación gráfica de las relaciones tróficas entre las especies de un ecosistema forma un entramado de relacionesalimentarias, la denominamos red trófica.
Las redes tróficas describen la realidad mejor que las cadenas tróficas, pero pueden ser sumamente complejas.
En los ecosistemas se establecen relaciones alimentarias que obedecen a la consigna de “quién come a quién” entre las distintas poblaciones.
En otras palabras, las cadenas alimentarias indican qué seres vivos se alimentan de otros que habitan el mismoecosistema. Estas relaciones que se establecen entre los diversos organismos en su ambiente natural tienen dos consecuencias de gran importancia: el flujo de energía y la circulación de la materia.
Flujo de energía
Este flujo va desde los organismos autótrofos (por lo general, organismos que realizan fotosíntesis) hacia otros que se alimentan de ellos y que corresponden a herbívoros. A su vez,los herbívoros son presas de otros animales: los depredadores. Se constituye así una verdadera cadena para la vida, donde cada eslabón corresponde a un ser vivo.
Circulación de materia
Ésta se traspasa de eslabón a eslabón en la cadena alimentaria, a través de las interacciones que se establecen entre los organismos que la conforman.
Aquí ya podemos definir en propiedad una cadena alimentaria,...