NIYC1001 076 CIENT FICOS RABES

Al-Biruni,

el sabio que Occidente ignoró
Durante el florecimiento de la ciencia en el Oriente medieval,
al-Biruni alcanzó unos conocimientos que precedieron en siglos
a los desarrollados en Occidente
Gotthard Strohmaier

S

i hace mil años hubiera existido un premio
Nobel se habría otorgado, sin la menor duda,
a toda una constelación de científicos musulmanes. Durante esa época Europa vivía aúnbajo la influencia de la herencia cultural de Roma,
y no eran precisamente las exigencias científicas las
que correspondían a sus intereses. Muy al contrario,
en el Oriente islámico se había formado un clima intelectual que no sólo permitía el estudio de los fenómenos naturales, de las matemáticas y de la medicina, sino que incluso lo promovía.

La zona de influencia de la religión fundada porMahoma se extendía en el siglo X desde la península Ibérica hasta la frontera India, pasando por el
norte de Africa y Asia occidental. Eruditos musulmanes recogían de buen grado el saber de los nuevos espacios culturales. El legado grecolatino era
recibido del mismo modo que la ciencia hindú y
los conocimientos de los persas de la época preislámica. Con la victoria sobre los chinos en la batalla deSamarcanda, en el año 751, los árabes adquirieron, a través de los prisioneros de guerra, el

1. AL-BIRUNI
(a la izquierda
con la inscripción
árabe de su nombre) fue el sabio
más importante
de Oriente.

76

INVESTIGACIÓN

Y

CIENCIA, octubre, 2001

conocimiento de la fabricación del papel, y este
material barato, junto con la elegancia de su caligrafía, que permitía una velocidad de escrituramayor que la latina, se convirtió en un factor de cultura decisivo.
En numerosos lugares de la zona árabe-islámica se
desarrollaron centros intelectuales. En Bagdad, por
ejemplo, se tradujo en los siglos IX y X prácticamente todo el material científico que al final de la
Edad Antigua griega seguía vigente. Dentro de éste
se incluía el “Corpus” de los escritos aristotélicos,
la voluminosa obra deGaleno de Pérgamo (129-216)
y el “Almagesto”, el manual de astronomía de Ptolomeo (100-160 aproximadamente).
La ciencia árabe-islámica no se agotó en la transmisión del saber ya existente, sino que cohesionó los
materiales de construcción disponibles y los desarrolló en gran medida mediante trabajos propios. De ese
modo, los países de dominio musulmán aportaron
gran cantidad de sabios que contribuyeronde una
forma determinante al progreso científico.
Uno de los merecedores del “premio” hubiese sido
Abu Ali al-Hasan ibn al-Haitham (965-1039 aproximadamente). Conocido en Occidente como Alhazen,
este sabio egipcio e investigador de las ciencias naturales describió el efecto de las lentes ópticas y desarrolló espejos huecos. Debido a sus experimentos
ópticos —600 años antes que Galileo y Kepler—merece ser considerado el primer físico experimental genuino de la historia. Otro de los candidatos sería el
persa Abu Ali al-Husain ibn Abdallah ibn al-Hasan
ibn Ali ibn Sina (980-1037 aprox.), autor de unos
compendios de filosofía aristotélica y de medicina
galénica utilizados como libros de texto durante siglos. Bajo su nombre latinizado de “Avicena” influyó
con estas obras en la historia delpensamiento y de
la medicina occidentales como ningún sabio no cristiano había hecho.
El historiador de la ciencia George Sarton otorgó,
con todo, el primer puesto a otro coetáneo de Alhazen y de Avicena: Abu r-Raihan Muhammad ibn
Ahmad al-Biruni (973-1048). A diferencia de los dos
anteriores, al-Biruni permaneció totalmente desconocido en Occidente. Sólo el orientalista francés Joseph Reinayd y elnaturalista alemán Alexander von
Humboldt divulgaron, a mediados del siglo XIX, su
figura en Europa. No existe todavía ninguna edición
completa alemana, inglesa o española de su obra. Se
dispone sólo de una traducción rusa de los manuscritos árabes, que fue editada en Tashkent, en 1957,
patria del sabio en el Asia Central.
Al-Biruni nació en Kath en septiembre del 973,
capital del entonces reino...