No hay balas de plata

No hay balas de plata: Lo esencial y lo accidental en la Ingeniería del Software
by Frederick P. Brooks, Jr.
De todos los monstruos que pueblan nuestras pesadillas, ninguno es tan terrorífico como el hombre lobo, porque pasa repentinamente de lo familiar al horror. Por eso, todos buscamos balas de plata que puedan acabar con ellos magicamente.
El familiar proyecto de software, al menos talcomo lo ve un gestor no técnico, tiene algo de ese caracter: suele ser inocente y sencillo, pero es capaz de convertirse en un monstruo de plazos incumplidos, objetivos fallados y productos defectuosos. Por eso escuchamos lamentos clamando por una bala de plata -- algo que haga que los costes del software caigan tan rapidamente como lo han hecho los del hardware.
Pero no se ve en ningún lugaruna bala de plata. No hay ningún desarrollo, ni en tecnología ni en técnicas de gestión, que por si sólo prometa ni siquiera una mejora en un orden de magnigud en productividad, en fiabilidad, en simplicidad. En este artículo, intentaré mostrar el porque, examinando la naturaleza del problema del software y las propiedades de las balas propuestas.
Pero ser excéptico no es lo mismo que serpesimista. Aunque no se vea la luz al final del túnel -- y, de hecho, creo que es inconsistente con la naturaleza del software-- se están realizando muchas innovaciones. Un esfuerzo consistente y disciplinado para desarrollar, difundir y explotar estas innovaciones debería conducir a una mejora de un orden de magnitud. No hay un camino dorado, pero hay un camino.
El primer paso hacia la cura de lasenfermedades fue reemplazar las teorías sobre demonios y las teorías sobre humores por la teoría de los germenes. Ese primer paso, el principio de la esperanza, destruyó toda las esperanzas de una solución mágica. Se le dijo a los trabajadores que el progreso se haría paso a paso, con gran esfuerzo, y que una vida saludable sería el pago por una disciplina de limpieza. Eso también es lo que ocurre conla ingeniería del software hoy.
¿Tiene que ser tan duro?--Dificultades esencialesNo sólo no hay balas de plata a la vista, sino que la misma naturaleza del software impide que las haya -- ningún invento de los que mejoraron la productividad, fiabilidad y simplicidad en el hardware, como la electrónica, los transistores y las altas escalas de integración (VLSI) harán lo mismo por el software. Nopodemos experar ver doblarse las prestaciones cada dos años.
Lo primero, debemos darnos cuenta de que la anomalía no es que el progreso del software sea tan lento,sino que la del hardware sen tan rápido. Ninguna otra tecnología desde que empezó la civilización ha visto una mejora en seis ordenes de magnitud en 30 años. En cualquier otra técnica debemos elegir mejorar o las prestaciones oreducir costes. Estas mejoras provienen de la transformación la fabricación de ordenadores de una industria de ensamblaje en una industria de procesos.
Segundo, para ver el ratio de progreso que podemos esperar en la tecnología del software, vamos a examinar las dificultades de esa tecnología. Emulando a Aristóteles, las dividiré en esenciales, dificultades inherentes a la naturaleza del software, yaccidentales, aquellas dificultades que se encuentran hoy en día pero que no son inherentes al software.
La esencia de una entidad software es una construcción de conceptos entrelazados: conjuntos de datos, relaciones entre los datos, algoritmos y llamadas a funciones. Esta esencia nos indica que uno de estos conceptos abstractos construidos tiene muchas representaciones. Sin embargo es muypreciso y muy detallado.
Creo que la parte más dura de construir software es la especificación, diseño y prueba de este concepto construido, no el trabajo de representarlo y comprobar la fidelidad de la representación. Todavía tendremos errores de sintaxis, evidentemente; pero eso es trivial si lo comparamos con los errores conceptuales en la mayoría de los sistemas.
Si esto es cierto, hacer...