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7. Actividad productiva de los Biocombustibles

Los combustibles fósiles, el petróleo y sus derivados, como fuente de energía no renovable, están presentando señales de agotamiento y se estima que a mediano plazo ya no será posible cubrir la demanda mundial. Esta situación, sumada a la contaminación ambiental y al calentamiento global, provocados en gran medida por el uso de este tipo decombustibles, es un reto de enormes proporciones, pero también una oportunidad para la implantación de las energías renovables.
En efecto, la producción de biocombustibles ha despertado gran interés, en los campos económico, social, ambiental, institucional y político. En primer lugar, los altos precios del petróleo hacen que los países que no son autosuficientes en el suministro de combustiblesfósiles inviertan parte de sus divisas en la importación de hidrocarburos. En el orden social, la necesidad de diversificar las fuentes de energía y de investigar los recursos locales ha repercutido en una mayor generación de empleo, pues ha sido necesario contratar nueva mano de obra para explorar esta posibilidad. En el aspecto ambiental, los biocombustibles parecen ser menos contaminantes y tienenmenor impacto sobre el cambio climático que los combustibles fósiles.
En el corto plazo, por su parte, los acontecimientos políticos influyen de manera decisiva en el proceso de extracción de petróleo, lo que afecta, de forma inmediata, el precio de los combustibles y el costo de producción agrícola, industrial y de servicios.
Cada vez que aumenta el precio del petróleo, surge la pregunta sobresu impacto en el crecimiento económico en general.
El sector agropecuario tiene un gran potencial como proveedor de materia prima para la generación de energía.
Basta mencionar la producción de combustibles sólidos (leña, carbón vegetal y residuos de procesos agroindustriales), gaseosos (biogás)y líquidos (etanol y biodiesel).

La industria del etanol en América Latina y el Caribe, estáconstruida principalmente sobre la provisión de caña de azúcar como materia prima.
Así, las actividades productivas e industriales relacionadas con dicho producto han experimentado un salto tecnológico significativo, lo que ha redundado en un claro aumento en la productividad agrícola e industrial del sector. Muestra de ello son los rendimientos de más de 100 toneladas de caña por hectárea y unaproducción de azúcar más eficiente.
El mercado del azúcar presenta un panorama muy positivo para América Latina y el Caribe, y lo mismo ocurre con el mercado del etanol, particularmente en los mercados de Estados Unidos y Europa
De igual forma, los beneficios sociales, ambientales y económicos que puede derivar la región a partirdel cultivo de caña de azúcar, que en la actualidad aporta una cuotaenergética importante mediante el uso del bagazo, son innegables, por las perspectivas que ofrece la utilización del etanol como carburante.
Por otra parte, muchos países de la región poseen grandes extensiones de terreno con potencial agrícola, que han sufrido deforestación y que se están utilizando para producir alimentos, podrían aprovecharse para cultivar palma africana, cultivo oleaginoso demayor rendimiento por área, y producir biodiésel.
Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados Unidos y Canadá. Brasil lo produce a partir de la caña de azúcar y lo emplea como “hidro-alcohol” (95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de etanol). El etanol derivado de la caña de azúcar proveniente de la región centro—sur de Brasil es el biocombustible máseconómico, ya que comienza a ser financieramente rentable cuando el precio del petróleo supera los 35 dólares el barril. La Empresa Brasileña de Pesquisa Agropecuaria (Embrapa), es responsable por las tecnologías que han convertido a Brasil en uno de los mayores graneros del mundo y en pionero en sectores como agroenergía y biotecnología, ya tiene acuerdos con algunos países de Centroamérica y el...