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A lo largo del siglo II a. C. Roma se había convertido en el corazón del Mediterráneo, en la única gran potencia bañada por sus aguas. Poco después la República que había propiciado esa expansión era consumida en una serie de guerras civiles que desembocarían en la creación del Imperio por Augusto. ¿Cómo ocurrió tal cosa? Aunque comúnmente la caída de la República, como lo he denominado, no sueledespertar tanto interés como la del imperio ni es tan conocida, (como dice Adrian Goldsworthy en al comienzo de su obra La Caída del Imperio Romano igual que Julio César es el romano más famoso, lo que más sabe la gente acerca del imperio romano es el hecho de que “cayó), he decidido dedicar un brevísimo artículo a recordar de forma esquemática las causa del fin del sistema republicano.

Laexpansión del siglo II hizo afluir a Roma una gran cantidad de riqueza, sobre todo en manos de la aristocracia senatorial que controlaba la política y que, de hecho y por ley (aunque por supuesto esto no debe tomarse como algo que se cumpliera a raja tabla), constituía una aristocracia económicamente volcada en la actividad agrícola en la cual invirtió sus riquezas. Fue en este momento cuando el granlatifundio, en la figura de la gran villa, despegó como entidad económica de importancia. La agricultura que en Roma, siendo una potencia relativamente centrada en Italia, se había asentado en una red de pequeños y medianos propietarios, ahora sobre todo destacó por la figura del gran latifundio (ya existente antes en cuanto a entidad de gran tamaño) pero que se diferenció por un hecho ajeno a lacantidad de tierras que aglutinaba. Frente a la agricultura de subsistencia anterior, la villa tardo-republicana se va a volcar en una producción capitalista dirigida no al consuma de la misma entidad sino a la venta, por lo que se va a buscar el cultivo de productos demandados por los mercados, como el olivo, la vid, los frutales, dándose un retroceso de la agricultura cerealística en la Italiade los siglos II y I a. C. Como es lógico, los dueños de las villas, mayormente del orden senatorial, buscaban aumentar sus beneficios, lo que se lograba no con inversiones que aumentaran la rentabilidad sino con la reducción de costes. ¿Cómo? Por medio del empleo de esclavos como mano de obra fundamental. Los esclavos, originados en la guerra y sobre todo obtenidos de un fructífero mercado,tuvieron como clase social, un gran crecimiento al compás de la villa.

Las clases ecuestres, aunque se caracterizaban por actividades económicas ligadas a la artesanía, al comercio y al arrendamiento de servicios públicos (societas publicani, por los que el Estado romano encargaba a compañías formadas por caballeros el cobro de impuestos o tributos en determinadas provincias, el suministro de lastropas, etc. Estas se hacían por servicios privados contratados porque Roma, hasta época de Augusto, no comenzó a desarrollar una administración pública en las provincias) también volcaban sus ingresos en el campo por varias razones pero sobre todo por la rentabilidad relativamente segura de la agricultura y por el prestigio social al que iba ligada.

En cualquier caso, la clase media y pequeñadel campesinado romano, ya bastante afectada por la devastación que Italia sufrió en la segunda guerra púnica (por la marcha de Aníbal) a pesar de las pocas compensaciones que el Senado les dio entre el final de la guerra y los años 70 del siglo I, sufrió duramente el impacto y la competencia que la nueva tendencia agrícola de las villas suponía. El campesino-soldado, con unos deberes militarescrecientes ante la mayor lejanía de las fronteras, de los conflictos y la amplitud de la política exterior romana, se vio cada vez más imposibilitado de mantener su terruño, teniendo que recurrir a endeudarse con los aristócratas hasta el punto no en pocas veces de perder su pequeña propiedad.

El siglo II nos da en apariencia símbolos de prosperidad. Por ejemplo, Roma comenzó en esta época a ser...