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Mineralizar al CO2, alternativa ante el calentamiento global

Entre nubes de vapor en la periferia de un volcán en Islandia, un equipo internacional de científicos comenzará a bombear agua carbonatada en un pozo profundo a fin de lograr una reacción en la que el dióxido de carbono quede atrapado para siempre.
La descomposición química del CO2 —el principal gas de efecto invernadero al que seatribuye el calentamiento global— constituye un tipo de alquimia del siglo XXI sobre la que investigadores y gobiernos fincan esperanzas para desacelerar o detener el cambio climático.
Los investigadores estadunidenses e islandeses que idearon el experimento "CarbFix" aprovecharán una propiedad de la roca basáltica sobre la que se asienta el 90% de Islandia: es un material muy reactivo cuyocalcio, al combinarse con la solución de dióxido de carbono, se transformará en piedra caliza, inocua y estable.
Los investigadores advirtieron que la prueba que efectuarán en los próximos seis a 12 meses podría no satisfacer las expectativas y que el experimento CarbFix no redundará en los próximos años en una "corrección" del cambio climático.
De hecho, uno de los objetivos del proyecto, cuyosprincipales patrocinadores son una empresa de servicios públicos propiedad de la ciudad de Reykjavik así como universidades islandesas y estadounidenses, es la capacitación de científicos jóvenes para los próximos años de trabajo e investigación.
El supervisor científico del experimento CarbFix —el hombre al que se acredita la acuñación del término "calentamiento global" hace cuatro décadas— afirmaque el desdén inicial del mundo ante las primeras advertencias sobre las emisiones de gases de efecto invernadero ha llevado a los científicos a proponer ideas drásticas.
"Sea que lo hagamos en los próximos 50 años, o los 50 años subsiguientes, necesitaremos almacenar el dióxido de carbono", dijo Wallace S. Broecker, de la Universidad de Columbia, en entrevista en Nueva York.
El mundo haemprendido el almacenamiento de dióxido de carbono, aunque sea de manera parcial. Por ejemplo, el dióxido de carbono como subproducto de la extracción de gas natural en Noruega es bombeado hacia un reservorio de arena debajo del Mar del Norte.
Sin embargo, algunos sectores han expresado preocupación de que ese gas confinado pueda escaparse algún día, lo cual no ocurriría con el dióxido de carbonoconvertido en piedra.
La reacción química experimental tendrá como escenario el subsuelo en un paisaje impresionante de esta región, 29 kilómetros (18 millas) al sur de Reykjavik, la capital de Islandia.
La empresa Reykjavik Energy administra una central eléctrica geotérmica de cinco años de antigüedad en un páramo cubierto de musgo que se asemeja a olas de mar en los alrededores de unas colinasvolcánicas, donde la anterior erupción ocurrió hace 2 mil años.
La planta, que es enorme, funciona con el vapor supercaliente que extrae del subsuelo mediante 30 pozos, pero ese vapor viene cargado de dióxido de carbono y ácido sulfhídrico.
Con el experimento CarbFix, primero se separarán ambos gases y el CO2 será enviado en una tubería de tres kilómetros (dos millas) hasta un pozo, donde se combinarácon el agua carbonatada que se bombeará desde otra parte.
El agua carbonatada se inyectará al pozo, donde la presión del bombeo disolverá por completo las burbujas de CO2 a 500 metros de profundidad (1.600 pies) y se convertirá en ácido carbónico.
"Este ácido es muy corrosivo y comenzará a atacar las rocas (basálticas)", explicó el geólogo Sigurdur Reynir Gislason, de la Universidad de Islandia,y científico jefe del experimento CarbFix.
La roca basáltica —flujos de lava en la antigüedad— es porosa y puede absorber hasta 30% de agua respecto de su volumen. El ácido carbónico penetrará por los poros y con el tiempo reaccionará con el calcio del basalto y se transformará en carbonato de calcio o piedra caliza.
Lo que hacen quienes idearon CarbFix es acelerar de una manera radical un...