Norteamerica

INTRODUCCIÓN

Latinoamérica o América Latina, en sentido amplio, todo el territorio americano al sur de Estados Unidos. En sentido más estricto, Latinoaméricacomprende todos los países que fueron colonias de España, Portugal y Francia. Dado que los idiomas de estos países provienen del latín, el término Latinoamérica ha servido para designar a las naciones que fueron sus colonias en el NuevoMundo.

Este artículo se limita a describir el origen y la historiade los pueblos de Latinoamérica desde el descubrimiento hasta nuestros días. Para más informaciónacerca de las características fisiográficas de la región, véase Centroamérica, Norteamérica, Sudamérica y los artículos correspondientes a cada país.

COLONIZACIÓN

Con los viajesde Cristóbal Colón entre 1492 y 1594, losnavegantes europeos llegaron, conquistaron y colonizaron para las Coronas de España y Portugal los extensos territorios del Nuevo Mundo. Desde las bases que habían establecido en las islas del mar Caribe, los españoles extendieron la conquista a Centroamérica, Méxicoy Perú, subyugando a los pueblos que encontraron a su paso. A finales del siglo XVI habían ocupado prácticamente la totalidad de Sudamérica yCentroamérica, así como la parte de Norteamérica que queda al sur de la actual fronterameridional de Estados Unidos. Los portugueses se asentaron en las costas del actual Brasil. Los conquistadores introdujeron los preceptos del Derecho romano en cuanto a legislación y administración de justicia, el cual fue aplicado por la burocracia del sistema colonial e impuesto a través del idioma, lareligión, la cultura y las institucionesde los españoles y los portugueses sobre la población nativa. El principal elemento unificador de toda esta amalgama colonizadora fue la Iglesiacatólica: el clero desempeñó un importante papel en la conversión de la población indígena a la cultura hispánica y fue el agente encargado de diseñar todo el sistema educativoen las colonias, además de construir hospitalesy otras instituciones caritativas. La Iglesia fue también el principal agente económico y, con la única excepción del gobiernoreal, la más grande propietaria de tierras en las colonias. Los clérigos ocuparon altos cargos en el gobierno virreinal, desde banqueros a guías espirituales.

ORIGEN DE LA POBLACIÓN LATINOAMERICANA

Antes de la conquista, América tenía aproximadamente algo más de 80millones de habitantes, mientras que la población europea era en esa época de 60 millones; los españoles y portugueses que llegaron al continente eran pocos en número, pero superiores en armamento y destreza militar. Por otra parte, la población de las grandes civilizaciones precolombinas como la azteca de México, la maya de Centroamérica y la inca de los Andes fue pronto diezmada por epidemias deenfermedades traídas por los conquistadores. Los que sobrevivieron, no más del 15% de la población, fueron puestos al serviciode los colonizadores para trabajar en las plantaciones y minas. Cuando los indígenas empezaron a decrecer en número, para reemplazarlos se importaron esclavos procedentes de Áfricaque fueron enviados a Brasil, a las islas caribeñas y también a otros países de la Américaespañola. A pesar de la dominación ejercida por sus propietarios, los amerindios y los afroamericanos lograron conservar aspectos significativos de los idiomas, costumbres, religiones, artesanías y estilos de vida que han hecho de la moderna Latinoamérica un crisol de culturas de tres continentes.

Los españoles y los portugueses llevaron muy pocas mujeres a América y, como consecuencia de ello,se produjo la unión entre conquistadores y conquistados. Al finalizar el periodo colonial, la mezcla de la población indígena y negra con la española y portuguesa (mestizos y mulatos) era mayoritaria en muchas de las colonias. Esta diversidad de etnias y culturas contribuyó a diseñar desde entonces una de las características más relevantes de la región.

A pesar de la diversidad racial, se...