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María es una novela romántica escrita por el autor vallecaucano Jorge Isaacs en el año de 1867, que tiene lugar en la hacienda «El Paraíso», ubicada en el municipio El Cerrito en el Valle del Cauca,en la que Isaacs realmente vivió. Aunque esta novela es clasificada como romántica, llegan a resaltar pocos momentos de humorismo; se pueden observar en las bromas que hace el padre de Efraín a María,o las bromas de María Y Efraín, siempre llenas de respeto.
María por su tema y estructura conserva todas las características de la novela sentimental que en Francia había llegado a su apogeo conAtala de Chateaubriand y Pablo y Virginia de Saint Pierre. La novela presenta muchos aspectos asimilados de sus modelos franceses; pero su gran originalidad consiste en que pone por primera vez, comoidilio romántico el ambiente real de la naturaleza americana.
El eje central de la novela es la relación de los desdichados amores de dos adolescentes: Efraín, hijo de un hacendado de la región delCauca, y su prima María. Este idilio va a tener como marco el bucólico ambiente natural de esa región colombiana.Al comienzo de la novela Efraín es enviado a estudiar a Bogotá y es despedido por su madre,su hermana Emma y su prima María, aún de corta edad.
Tras seis años de ausencia, Efraín regresa al hogar paterno y encuentra que su prima María se ha convertido en una bellísima adolescente. Ambosjóvenes se enamoran y en un ambiente de paisajes líricos rodeados por los suyos, viven su pasión amorosa y romántica. De forma repentina, María cae enferma, víctima de ataques de epilepsia, el mismo malpor el que murió su madre. Ante esto, Efraín atraviesa a caballo el río, en medio de una creciente, para traer al médico que sanará a María. La joven mejora aparentemente por lo que el idiliocontinúa desarrollándose. El padre de Efraín decide envíarlo a Europa a terminar sus estudios de medicina, lo que hace que los jóvenes enamorados se vean obligados a separarse en medio de fervientes...