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Antonio Escudero

Volviendo a un viejo debate: el nivel de vida de la clase obrera británica durante la Revolución Industrial*

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NTONIO

ESCUDERO

Universidad de Alicante

Este artículo ofrece un estado de la cuestión sobre una controversia que dura 170 años. No se trata, pues, de un trabajo de investigación, sino de síntesis y, como tal, poco o nada aportará a los especialistas.Creo, sin embargo, que puede resultar útil por dos razones. La primera es que los colegas que no conozcan a fondo el debate hallarán información «comprimida» sobre el mismo. La segunda es que puede incentivar investigaciones sobre el nivel de vida de los trabajadores españoles durante la segunda mitad del siglo XIX utilizando no sólo indicadores convencionales, sino también la estatura, tarea éstaen la que nuestra historiografía anda retrasada, probablemente por lo costoso que resulta vaciar archivos municipales1. En la primera parte, analizo el problema de la medición del bienestar porque el debate no sólo ha versado sobre el nivel de vida de la clase obrera, sino sobre el modo de estimarlo. Realizo luego una breve historia de la polémica explicando las causas de su larga duración y merefiero después a los estudios antropométricos de la última década. El artículo termina con unas conclusiones en las que resumo los resultados de las recientes investigaciones sobre elementos cre* Agradezco a los dos evaluadores anónimos las críticas y sugerencias que realizaron a la primera versión de este trabajo, que me han servido para mejorarlo. 1. Las Hojas de Filiación del Archivo Militar deGuadalajara arrancan de 1893 porque desde ese año el Ejército centralizó la documentación confeccionada por los municipios a partir de la década de 1830. Gloria Quiroga (2001) ha estudiado la evolución de la talla media entre 1893 y 1954 utilizando esas Hojas de Filiación. Los únicos trabajos sobre estatura antes de fines del XIX son los que Martínez Carrión y Pérez Castejón (2000) y MartínezCarrión (2002) han elaborado para el sureste con la documentación de diez municipios; el de Martínez Carrión, Moreno Lázaro y Pérez Castejón (2002), donde se analiza la «urban penalty» en el sureste y en la Tierra de Campos, explotando para esta última región la documentación de cinco de sus municipios, y el de Castellano Gil (1990) para La Laguna. Los archivos de los ayuntamientos españoles sonespecialmente ricos porque el servicio militar era obligatorio y se medía a todos los mozos, incluidos los que luego redimían el servicio, apareciendo, además, su profesión.
Revista de Historia Industrial N.º 21. Año 2002

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Volviendo a un viejo debate: el nivel de vida de la clase obrera británica durante la Revolución Industrial

matísticos y no crematísticos del bienestar de lostrabajadores así como sobre su «nivel de vida biológico». He de advertir, por último, que el trabajo se centra en el debate factual propuesto por Hartwell y Engerman –¿qué ocurrió con el nivel de vida de la clase obrera británica entre 1760 y 1850?–, dejando, pues, de lado los otros dos debates contrafactuales planteados por estos autores –¿hubiera mejorado el bienestar de los trabajadores sinperturbaciones exógenas como las malas cosechas o las guerras napoleónicas?; ¿lo hubiera hecho sin Revolución Industrial?–2. Economistas como Meier y Stiglitz sostienen que la renta por persona es un buen indicador del bienestar porque constituye una parte enjundiosa del mismo; porque guarda relación con los demás elementos del nivel de vida; porque escapa a juicios de valor y porque sirve para realizarcomparaciones internacionales cuando las rentas de cada país se transforman en dólares constantes y ajustados a la paridad del poder adquisitivo3. Todo ello hace que el Banco Mundial emplee el PIB por persona así calculado en sus Informes sobre Desarrollo o que Angus Maddison lo haya utilizado para contrastar niveles internacionales de bienestar desde la década de 18204. Otros economistas consideran,...