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Dado que los átomos son indivisibles, en una molécula debe haber necesariamente un número entero, y casi siempre sencillo, de átomos de cada clase. Si se determina el peso molecular de loscompuestos de un elemento y el porcentaje en que entra este elemento en cada uno de los compuestos, las cantidades halladas son múltiplos sencillos del peso atómico del elemento.

Fue Cannizzaro quiendeterminó que un mol de gas ocupaba un volumen de 22,4 L en condiciones normales (c.n.). Su método permitió determinar la masa atómica relativa de algunos elementos.

Compuestos de carbono

CompuestoMasa de 22,4 L % de carbono Masa de C Nº de at. de C en 1 molécula
A 58 62,1 % 36 36 / 12 = 3
B 16 75,0 % 12 12 / 12 = 1
C 46 52,2 % 24 24 / 12 = 2
D 30 40,0 % 12 12 / 12 = 1
E 26 92,3 % 2424 / 12 = 2


En la tabla se muestra como ejemplo de la utilización de este método para varios compuestos de carbono (A = acetona; B = metano; C = etanol; D = formaldehído; E = acetileno).

Apartir del dato del volumen molar (22,4 L de compuesto) Cannizzaro averiguaba la masa molecular de un determinado compuesto gaseoso del elemento (p. el carbono), como se muestra en la segundacolumna de la tabla.

A continuación se hacía un análisis elemental de cada compuesto, hallando el porcentaje del elemento (ver composición centesimal) en cada uno de los compuestos analizados (segundacolumna).

Finalmente se calculaba la masa del elemento en la masa molecular de cada compuesto (haciendo el producto de los datos contenidos en la columna segunda y tercera).

La masa asícalculada debe ser la masa atómica (si en el compuesto entra un sólo átomo de carbono por molécula) o un múltiplo entero de éste si entra más de uno.

Si se elige un número suficiente de compuestos, es muyprobable que al menos uno de ellos contenga un sólo átomo por molécula de compuesto, de este modo la masa atómica debe ser el valor más bajo (es decir, el máximo común divisor de todos los valores...