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Alcani
Gli alcani sono composti organici apolari insolubili in acqua e solubili nei principali solventi organici costituiti solamente da carbonio e idrogeno (e per questo appartenenti alla più ampiaclasse degli idrocarburi). Gli alcani sono detti idrocarburi saturi perché possiedono il massimo numero di idrogeni possibile (mancando in essi i doppi e tripli legami checaratterizzano alcheni e alchini, detti insaturi). Tempo fa gli alcani venivano chiamati composti alifatici, termine che deriva dal greco aleifar cioè unguento. Questo perché molti grassi contengono lunghe catene carboniose.

Icarboni e gli idrogeni negli alcani possono essere combinati in modi differenti. Il metano CH4 ha una sola conformazione possibile. Così anche l'etano e il propano. Se si immagina però di utilizzarealcani con un maggiore numero di atomi di carbonio ci si accorge che possono esserci diverse disposizioni. Gli alcani, come il butano, che hanno gli atomi di carbonio su una catena lineare sichiamano alcani lineari o alcani normali (n-alcani). Al contrario gli alcani nei quali la catena si ramifica si chiamano appunto alcani a catena ramificata. Le varie forme di alcani con stessa formula mastruttura differente sono isomeri. Ad esempio il butano e l'isobutano sono isomeri di struttura. Privando un alcano di un atomo di idrogeno si trova il corrispondente alchile.Il più semplice alcanoesistente è il metano, avente formula CH4, quello immediatamente successivo è l'etano, avente formula CH3-CH3.

Un esempio comune di miscela complessa di alcani è la benzina, che è costituita da diversialcani contenenti generalmente 7-8-9 atomi di carbonio, ottenuta soprattutto dalla distillazione frazionata del petrolio, ma anche dal cracking catalitico. Il cracking catalitico è utile inoltre perottenere benzine ad alto numero di ottano. Un'altra via per l'ottenimento della benzina è il processo Fischer-Tropsch, a partire da miscele gassose di monossido di carbonio e idrogeno in presenza di...