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La guerra se desarrolló como una secuela de la guerra de Indochina (1946–1954), librada entre Francia y el grupo comunista Viethminh, fundado y dirigido por el líder revolucionario Ho Chi Minh.
El 8de mayo de 1954 los delegados de Vietnam del Norte y del Sur se reunieron en Ginebra con los de Francia, Gran Bretaña, la URSS, Estados Unidos, China, Laos y Camboya, para discutir el futuro de todaIndochina. Según los acuerdos de la conferencia de Ginebra, Francia y Vietnam del Norte firmaron una tregua; se acordó la división temporal del país tomando el paralelo 17 como línea de separación:Vietnam del Norte quedó bajo el régimen comunista y Vietnam del Sur en manos del Gobierno de Saigón.
Ni Estados Unidos ni Vietnam del Sur aceptaron los acuerdos de Ginebra; por esto Estados Unidosdecide ayudar militarmente al régimen de Saigón y llevó a cabo actividades encubiertas contra el gobierno de Hanoi. También ofreció ayuda económica directa y envió asesores militares para entrenar a lastropas survietnamitas.
En 1955, Diêm, presidente de la República de Vietnam, anunció que su gobierno se negaba a celebrar las elecciones para la reunificación con el argumento de que la población delnorte no sería libre para expresar su deseo y ante la probabilidad de un fraude electoral. Esta postura obtuvo el respaldo de los Estados Unidos. El gobierno comunista de Hanoi proclamó, no obstante,su firme propósito de reunificar el país bajo su hegemonía.
En 1957 los simpatizantes comunistas que habían emigrado al norte tras la división del país comenzaron a regresar al sur. Estos activistasconstituyeron el Vietcong ("Vietnam rojo") y empezaron a realizar sabotajes contra instalaciones militares estadounidenses, y en 1959 iniciaron sus ataques contra el gobierno de Diêm. Los ataques seintensificaron en 1960, año en que Vietnam del Norte proclamó su intención de "librar Vietnam del Sur del yugo opresor de los imperialistas estadounidenses y de sus secuaces". El 10 de noviembre, el...