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Al decir “tributo en Nueva España” lo primero que viene a la mente es el denominado tributo real que pagaban los habitantes de los pueblos de indios. En suforma final, en el siglo xviii, montaba un peso y media fanega de maíz al año. Pero esta descripción sencilla no deja ver una realidad compleja, difícil deresumir en pocas páginas. Además, los mismos tributarios que sufrían esa carga enfrentaban otras más que no se llamaban “tributo” pero en esencia lo eran, y, porotra parte, los que formalmente no eran “tributarios” —incluidos los españoles— también tenían que tributar. Es decir, casi todos pagaban impuestos de algúntipo. No nos engañemos por el tinte imperialista que nos resuena al leer la palabra “tributo”: hoy mismo pagamos nuestros impuestos a través del Servicio deAdministración Tributaria.
Los tributos o impuestos se acomodan a infinidad de formas. Pueden calcularse conforme al ingreso o gasto de una persona, imponerse acada una como capitación a tasa fija, o cargarse sobre determinada actividad. Se pueden cobrar cada vez que se hace una operación o sólo una vez al año y, segúnel caso, mediante pago en dinero, trabajo o especie (como ocurre con los pintores que pagan con un cuadro). Incluso, aunque parezca sorprendente, los hayvoluntarios, que es el caso cuando el que los paga siente que está haciendo una ofrenda. Lo que todo tributo o impuesto tiene en común es que su destinatario es unaautoridad que tiene un derecho legítimo para cobrarlo y hacer buen uso de él, aunque aquí hay materia para una larga discusión que por ahora quedará de lado.