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La economía venezolana es mixta orientada en la exportación de petróleo. La dependencia del petróleo ha aumentado en los últimos años. Mientras que en 1999 las exportaciones de bienes y serviciospetroleros representaban el 76% de las exportaciones, en 2005 el porcentaje había pasado a 86% y en 2012 se elevaba al 96%.

La industria petrolera venezolana fue nacionalizada el 1 de enero de 1976,durante la primera presidencia de Carlos Andrés Pérez. Se fundó para esto la compañía estatal petrolera Petróleos de Venezuela (PDVSA), que a partir de entonces se reservó los derechos de exploracióny explotación de yacimientos en el país.
A mediados de la década de los 90, durante la segunda presidencia de Rafael Caldera, los precios bajaron notoriamente. Como método para traer inversionesextranjeras al país, se diseñó un programa denominado entonces "Apertura Petrolera", con el cual se le dio participación a empresas internacionales en los proyectos de desarrollo de la Faja del Orinoco,la mayor reserva de crudo extrapesado a nivel mundial. En dichos proyectos se establecía la participación del Estado venezolano -a través de PDVSA- como socio minoritario.
Tras la escalada de preciosen la década de 2000, los proyectos de desarrollo de la Faja del Orinoco han cobrado mayor importancia económica. El gobierno del presidente Hugo Chávez decretó en 2007 la conversión de todas lasconcesiones en la Faja a empresa mixta, donde el Estado, siempre a través de PDVSA, debe tener mayoría accionaria.
Las compañías petroleras internacionales que operaban en ese momento en Venezuelaadoptaron diferentes posturas ante la política de creciente nacionalismo acerca de los recursos petroleros. ExxonMobil y ConocoPhillips han retirado las inversiones realizadas en la Faja del Orinoco, enlugar de aceptar los nuevos términos de los contratos, los cuales, además de obligar a todas las compañías extranjeras a aceptar acciones minoritarias en empresas conjuntas con la compañía estatal...