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Descubren en el subsuelo del fondo marino microbios exóticos
que “respiran” sulfato
A 3,2 kilómetros (2 millas) por debajo de la superficie del océano, unos
investigadores han descubierto nuevosmicrobios que “respiran” sulfato. Los
microbios, que aún deben ser catalogados y recibir nombres científicos, se hallan
en enormes acuíferos submarinos, redes de canales en la roca porosa bajo el
fondooceánico, donde el agua es agitada continuamente.

El sulfato es un tipo de compuestos de azufre y oxígeno que está presente de
forma natural en el agua marina. Se usa comercialmente en muchas cosas,desde
baterías de coches a sales de baño, y puede convertirse en aerosol por la quema
de combustible fósiles, lo que incrementa la acidez de la atmósfera.

Se cree que los microbios que respiransulfato, es decir, que obtienen energía
haciéndolo reaccionar con compuestos orgánicos (que contienen carbono),
pertenecen a algunos de los tipos de organismos más antiguos de la Tierra. Se
pueden encontrarotras especies de microbios que respiran sulfato en pantanos y
fumarolas hidrotermales. Sin embargo, es dificilísimo obtener muestras de los que
están situados bajo la corteza oceánica.

El equipo deAlberto Robador, de la Universidad del Sur de California en Estados
Unidos, tomó sus muestras de la Dorsal Juan de Fuca, frente a la costa del estado
de Washington, donde equipos anteriores habíansituado laboratorios submarinos,
encajados bajo el suelo oceánico. Para colocar los laboratorios, bajaron una broca
a través de 3,2 kilómetros (2 millas) de océano para atravesar con ella varios
cientosde pies de sedimento oceánico, introduciéndola finalmente en la estructura
rocosa por donde fluye el acuífero.
Las muestras fueron trasladadas hasta la superficie por vehículos submarinos
controladosremotamente, o “ascensores”, esencialmente globos submarinos que
se hunden hasta el punto deseado y luego sueltan lastre, permitiendo así elevar
por flotación a las muestras hasta ponerlas al...