Nuevos Experimentos Sobre La Psicología Del Dolor

Autor:Juan Gerardo Martínez Borrayo

El experimento era más o menos así: A dos grupos de personas, unas católicas y otras judías, se les pedía que soportaran lo más que pudieran unos choques eléctricos; pero, como no queriendo, se les hacía saber que los del otro grupo habían aguantado mucho. El resultado fue que ambos grupos aguantaron más dolor de lo que habían resistido otros dos grupos alos que no les había manipulado. No logré encontrar los datos de este estudio, pero nos habla claramente que la percepción del dolor es algo más que el daño físico; que los factores psicológicos tienen también un rol. Factores tales como las expectativas de recompensa o castigo, el miedo, el estrés y el estado de ánimo, todos los cuales alteran la percepción del dolor.

VÍAS DEL DOLOR
Lasinvestigaciones sobre el dolor han mapeado varias partes del cerebro que tienen que ver con éste. Entre ellas se encuentra la sustancia gris periacueductal, la cual funciona como una especie de control de volumen para el dolor, ajustando la cantidad de sensación del mismo dependiendo de las circunstancias. Por ejemplo, a inicio de los setenta se descubrió que, al estimularse en ratas, producía unaprofunda supresión del dolor y que podía aliviarlo temporalmente en pacientes con dolor crónico. Otra región cerebral es el cordón espinal, donde las fibras sensibles al dolor se conectan con las neuronas que transmiten las señales hacia el encéfalo. Las neuronas en estas vías sintetizan una serie de péptidos conocidos como endorfinas que tienen la propiedad farmacológica de suprimir el dolor; losopioides (opio y heroína) actúan en los mismos receptores (mu opioides) que se encuentran a lo largo de toda estas vías para ejercer sus efectos analgésicos.

LAS EXPECTATIVAS Y EL DOLOR
Desde hace mucho tiempo los médicos han notado que el estado mental de las personas puede afectar la percepción del dolor. Por ejemplo, en 1956, el anestesiólogo Henry K. Beecher de la Universidad de Harvard notóque los soldados que habían sido heridos en batalla se quejaban menos que otros pacientes con heridas similares y propuso que esto se debía a los diferentes significados que las personas le dan a sus heridas. En el 2004 se encontró que un placebo producía la analgesia por medio de una disminución de la actividad en el tálamo, la ínsula y la corteza cingulada anterior. La conclusión de los autores esque las expectativas modulan el funcionamiento cerebral que procesa la percepción del malestar. También el aprendizaje tiene su participación en las expectativas que tenemos sobre la intensidad de los estímulos dolorosos. En el 2006, John R. Keltner del Centro del Manejo del Dolor de la Universidad de San Francisco, les mostró a un grupo de participantes dos claves visuales, una de ellas eran laspalabras "baja temperatura" sobre un fondo azul y la otra eran las palabras "alta temperatura" sobre un fondo rojo; cada vez que se les presentaban estas palabras se les aplicaba dos estímulos dolorosos, uno más fuerte que el otro, siempre el más fuerte después de las palabras "alta temperatura" sobre el fondo rojo. Después de ser entrenados con este procedimiento, se les colocó en un aparato deresonancia magnética para escanearles el cerebro cuando se les aplicaban al azar los anteriores estímulos, de tal manera que, en ocasiones, los estímulos más dolorosos se presentaban después de las palabras "baja temperatura" o bien, que después de las palabras "alta temperatura" se estimulara con el dolor menos intenso.
Hallaron que las claves visuales jugaban un papel importante en lapercepción del dolor; cada vez que se presentaba la clave visual de azul-baja temperatura, los participantes reportaron tener menos dolor que cuando el estímulo era la combinación rojo-alta temperatura. Con el aparato de resonancia se aisló la región cerebral que hacía que las expectativas cambiaran nuestra percepción del dolor: El núcleo cuneiforme. Otros estudios se han centrado sobre cómo nuestra...