Nutrición Proteinas Y Carbohidratos

Proteínas: los ladrillos de la vida

“Si quieres, deja el puré, pero termina la carne", suelen insistir las madres a sus hijos, preocupadas de que estén bien alimentados para crecer. Las madres saben que la carne contiene buenos nutrientes, como las proteínas, que son muy importantes para el crecimiento.
¿Por qué son necesarias las proteínas? Las proteínas son los ingredientes principales delas células, y son esenciales para el funcionamiento del organismo. Cumplen una gran variedad de funciones: intervienen en su crecimiento y mantenimiento, y también son responsables de la contracción muscular. Se calcula que los seres humanos tenemos unas 30 mil proteínas distintas. Por ejemplo, son proteínas las enzimas que participan en la digestión, al igual que las hormonas, los anticuerpos delsistema inmunitario y la hemoglobina que transporta el oxígeno en la sangre.
Durante el primer año de vida de un niño, el requerimiento proteico se cubre, en su mayor parte, con un alimento clave que es la leche, la materna y la artificial, que aportan una proteína de alto valor biológico. Le siguen en importancia el huevo y las carnes.
Los aminoácidos esenciales
Las proteínas se componen deunidades menores, una suerte de ladrillos, que se denominan aminoácidos. Se conocen veinte aminoácidos que, en distintas combinaciones, pueden formar un gran número de proteínas diferentes.
Todos los seres vivos necesitan disponer de los veinte aminoácidos para fabricar sus proteínas. Las plantas y muchos microorganismos producen todos los aminoácidos que necesitan. Pero los seres humanos no podemossintetizarlos todos. Algunos de ellos, ocho en total, deben ser incorporados a través de la dieta. Por eso se denominan aminoácidos esenciales. Si estos aminoácidos esenciales no están presentes en las proporciones necesarias, los otros aminoácidos no pueden emplearse para construir las proteínas humanas. De allí que sea tan importante que la dieta contenga esos aminoácidos.
Un tipo demalnutrición que afecta a los niños de África tropical, denominada Kwashiorkor, está causada por la deficiencia de proteínas que aporten aminoácidos esenciales. La falta de proteínas acompañada por déficit de energía da origen a otra malnutrición conocida con el nombre de Marasmo, que se caracteriza por la pérdida de grasa corporal y el desgaste de los músculos.
Precisamente los productos de origenanimal: la carne, los huevos y la leche, poseen todos los aminoácidos esenciales que el cuerpo necesita para sintetizar sus proteínas. La carne contiene un 20 por ciento de proteína. La leche, el queso, el yogur y los helados son ricos en proteínas.
Los vegetales, en especial las legumbres como los porotos, las arvejas, las lentejas, y los granos, como el maní, aportan proteínas en mayor cantidad quelos cereales o los tubérculos (papas y batatas). Pero los vegetales suelen ser pobres en dos aminoácidos esenciales: la lisina y el triptófano.
De todos modos, los expertos recomiendan combinar las proteínas de origen animal con las vegetales. Cuando ingerimos proteínas con nuestra alimentación, ellas no se utilizan en forma directa, sino que son divididas, por las enzimas digestivas, en losaminoácidos que las componen. Estos son absorbidos por el intestino, pasan a la sangre, y luego son empleados por las células, entre otras cosas, para fabricar nuevos tejidos. Por eso la ingestión de proteínas es muy importante, sobre todo, en los niños y adolescentes que se encuentran en plena etapa de crecimiento.
¿Cuánta proteína es necesario ingerir?
Los especialistas recomiendan, para losadultos, ingerir diariamente una cantidad de 0,8 gramos de proteínas por kilogramo de peso corporal. En los niños se recomienda más del doble de dicha cantidad. Si se ingieren proteínas en exceso, la proteína sobrante se descompone para producir energía.
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