Nutricion

La epigenética en la nutrición
( Creces, 2009 )
Hace cincuenta años, al descifrarse el código de la molécula de DNA, pareció que se habían llegado a conocer con precisión los mecanismos de la información genética y su traspaso de una generación a otra. Pero al tratar de entender su funcionamiento en organismos más complejos, incluyendo la especie humana, comenzaron a evidenciarse numerosasdiscordancias. Poco a poco se ha ido revelando la existencia de mecanismos reguladores capaces de modificar la expresión de los genes sin cambiar su estructura, mediante influencia directa de factores ambientales externos, entre los cuales cabe señalar la nutrición.
La genética clásica no explica satisfactoriamente una diversidad de fenómenos que ocurren a lo largo del crecimiento y desarrollo delos seres vivos, como tampoco las influencias que su propio entorno ejerce sobre ellos. No explica por ejemplo, el por qué mellizos monocigotos con genes idénticos (1) o animales clonados (2), pueden llegar a desarrollar diferentes características físicas (fenotipos), o por qué tienen comportamientos diferentes frente a las enfermedades. Mientras tanto, se ha comenzado a comprobar que existenfactores heredables, que pasan de una generación a otra, independientes de las secuencias del DNA de los genes. Menos claro está el hecho que los seres humanos compartimos con los chimpancés el 99% de los genes, y sin embargo somos tan diferentes. Tenemos que aceptar que no es posible explicar estos y muchos otros hechos, ateniéndonos sólo a la genética clásica. Cada vez se están encontrando nuevasevidencias que constatan que factores ambientales, como la dieta, la alimentación o el estrés, pueden tener consecuencias biológicas transmisibles a los hijos, en ausencia de cambios estructurales de los genes, lo que tampoco tiene una explicación dentro de los cánones aceptados por la genética clásica.

Es por ello que se ha comenzado a aceptar que existen otras formas de impresiones molecularespersistentes, no atribuibles a la estructura de los genes, por medio de las cuales podrían pasar cambios biológicos de una generación a otra, o inducir modificaciones metabólicas tempranas que se mantienen a lo largo de la vida. A esta nueva forma de transmisión de información no mediada por cambios del genoma, se las ha llamado con el nombre genérico de cambios “epigenéticos”, aceptando que aún noestán bien definidos ni se conocen exactamente los mecanismos moleculares que los inducen, pero que se están evidenciando rápidamente. Se trata de un nuevo paradigma, que en base a los antecedentes que se han ido acumulando, permiten explicar muchos de los vacíos que deja la genética clásica, especialmente respecto a variaciones inducidas por el ambiente y a susceptibilidades frente aenfermedades, como la obesidad, la diabetes, el cáncer, o enfermedades mentales, como la esquizofrenia y los desórdenes bipolares. En este sentido, se puede considerar la epigenética como la adecuación de los genes a los cambios ambientales, sin que necesariamente deban ellos modificarse.

A la epigenética algunos la han apodado como el “Nuevo Lamarkismo”, haciendo alusión al naturalista francés,Jean-Batiste Lamark que, cincuenta años antes de Charles Darwin, había expresado su propia teoría de la evolución, aceptando que ella se produciría por cambios morfológicos de los órganos por necesidad de supervivencia frente a adversidades medioambientales. Así por ejemplo, afirmaba que las jirafas durante generaciones habían conseguido ir alargando el cuello, en respuesta a las necesidades de alimentarsede las hojas de los árboles. Pero este apodo de “Lamarkismo” es sólo una caricatura, ya que se ha ido observando que los cambios epigenéticos corresponden a mecanismos biológicos bien definidos, que interactúan con los genes, acentuando, deprimiendo o coordinando su accionar, sin necesidad de provocar cambios estructurales de éstos.

La creciente complejidad de la genética

Después de...