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| Cada vez hay más evidencias de que las sustancias antioxidantes contribuyen a prevenir o retrasar la aparición de los dos tipos principales de ceguera en la vejez: las cataratas y la degeneración macular.

En la Unión Europea, cerca de 800 personas de cada 100.000 tienen problemas de vista. En Occidente, la disminución de la vista suele deberse a dosafecciones principales: las cataratas y la degeneración macular asociada a la edad; ambos trastornos están relacionados con la diabetes mellitus, la obesidad y el envejecimiento.

A pesar de que los problemas de la vista no ponen en peligro la vida de quien los padece, limitan de forma considerable su independencia, movilidad y calidad de vida.

Las cataratas
Consisten en una opacidad delcristalino, que está compuesto por agua y proteínas y, normalmente, es transparente. El cristalino se encuentra detrás del iris, la parte coloreada del ojo, y dirige los rayos de luz hacia la mácula y el fondo de la retina. A medida que se desarrollan las cataratas, una parte de las proteínas se aglutina, lo que provoca la opacidad del cristalino e impide que pasen los rayos de luz.

En la mayoría delos casos, las cataratas se desarrollan lentamente, por tanto, se va perdiendo la vista de forma progresiva. Afortunadamente, el tratamiento de las cataratas consiste en una operación relativamente sencilla, en la que se sustituye la lente opaca del cristalino por un implante inyectable.

Aunque la causa de las cataratas está aún por esclarecer, este trastorno parece estar relacionado con loscambios que se producen en la composición química del cristalino como consecuencia del envejecimiento.
En una fase de su evolución normal, las células del organismo, incluidas las del ojo, producen unas sustancias llamadas radicales libres. Con el paso del tiempo, estos radicales libres pueden dañar los tejidos y los órganos, por eso se asocia como una de las enfermedades típicas de la vejez.

Ladegeneración macular asociada a la edad
Es una enfermedad crónica y progresiva y la causa más importante de pérdida irreversible de la visión después de los 65 años. Aparece cuando el tejido de la mácula (área situada en el centro de la retina) se deteriora. La mácula, del tamaño de la cabeza de un alfiler, es responsable de nuestra vista central y de la visión más aguda, necesaria para leer,escribir, conducir en la oscuridad y ver los colores.
Cuando se produce esta degeneración, la visión central se hace borrosa, las líneas rectas parecen onduladas y resulta difícil diferenciar los colores. Dado que la pérdida de la vista, gradual e indolora, causada por la degeneración macular es prácticamente incurable, es fundamental hacer todo lo posible para prevenirla.

Los investigadores nohan descubierto por qué se produce este trastorno. Dos de los principales factores de riesgo son la edad avanzada y un historial familiar con casos de dicha afección. Otros factores que pueden aumentar el riesgo son:
- La exposición prolongada a la luz solar.
- Bajos niveles en sangre de sustancias antioxidantes.
- Fumar habitualmente.
- Ciertos trastornos circulatorios como una presiónarterial alta.

En ambos casos, la degradación por oxidación es un factor de riesgo importante. Se cuentan cada vez con más evidencias de que los nutrientes antioxidantes, especialmente las vitaminas A, C y E, y los pigmentos carotenoides, como el beta-caroteno, la luteína y la zeaxantina, pueden contribuir a prevenir o retrasar la aparición de estos tipos de ceguera en la vejez.

El cuidado de losojos
Para llevar a cabo todas las funciones tan complejas que desempeña, el ojo solo necesita una pequeña cantidad de oxígeno y de algunas otras sustancias que se encuentran en los alimentos, como estas:

- Vitamina A (Retinol). Es necesaria para la formación de la rodopsina, el pigmento sensible a la luz que se encuentra en las células de la retina. También lo es para mantener la conjuntiva...