Obligaciones

EL CASO FORTUITO Y LA IMPOSIBILIDAD DE EJECUCIÓN.
DELIMITACIÓN ENTRE EXONERACIÓN DE RESPONSABILIDAD Y EXTINCION DE LA OBLIGACIÓN[1].
Por María Graciela Brantt Z.
Abogado.
Profesora de Derecho Civil de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso

Resumen: El caso fortuito cumple en materia contractual una función exclusivamente exoneratoria de responsabilidad. Como tal, incide en laindemnización de perjuicios, pero no afecta la subsistencia de la obligación, pudiendo operar en toda clase de obligaciones. La extinción de la obligación es el efecto de un supuesto de imposibilidad sobrevenida no imputable al deudor.
Ideas preliminares
En el ámbito del incumplimiento contractual, es necesario distinguir dos nociones relacionadas, pero diversas: la de exoneración deresponsabilidad por el incumplimiento, y la de extinción de la obligación por imposibilidad sobrevenida de la prestación o, como le llama nuestro Código Civil, pérdida de la cosa que se debe. Y tal distinción requiere a su vez definir la función atribuida por nuestro Código Civil al caso fortuito en materia contractual, esto es, establecer el alcance de la norma del artículo 1547 según la cual "eldeudor no es responsable del caso fortuito".
Nuestra doctrina tradicionalmente ha atribuido al caso fortuito una función extintiva de la obligación, al vincular sus efectos con la imposibilidad sobrevenida de la prestación, de modo que caso fortuito y extinción de la obligación prácticamente se identifican.
Ahora bien, esta concepción tradicional del caso fortuito se entiende si se tieneen consideración que las obligaciones sobre las que se estructura la regulación del Código Civil son las de dar una especie o cuerpo cierto. A partir de ellas la doctrina ha desarrollado los efectos del incumplimiento, y consecuentemente, los del caso fortuito. Y así, aunque éste no está previsto en el artículo 1567 como un modo de extinguir las obligaciones, a partir del artículo 1672 se afirmaque el caso fortuito da lugar a una imposibilidad de cumplimiento, que al ser inimputable, produce la extinción de la obligación. En atención también a las obligaciones específicas es que las de dar genéricas y las de hacer no personalísimas quedan para la doctrina tradicional fuera del ámbito de aplicación del caso fortuito tal como éste es concebido: con un efecto meramente extintivo.
Sinembargo, ese efecto extintivo no es el propio del caso fortuito. Así se puede concluir si se tienen en cuenta las condiciones en que se desenvuelven las relaciones contractuales en la actualidad. Las obligaciones que predominan en el ámbito contractual no son ya las de especie o cuerpo cierto, sino que recaen mayoritariamente sobre bienes producidos en masa y servicios. La producción eintermediación de cosas específicas se ha convertido en la excepción. Nos enfrentamos, según expresa el profesor Vidal, a un tráfico contractual con obligaciones de contenido fungible[2], en las que existe más de una forma de cumplimiento, y por ello la imposibilidad sobrevenida prácticamente no puede operar.
Así, la función del caso fortuito en materia contractual se puede definir desvinculándolo de laimposibilidad sobrevenida. El caso fortuito cumple en dicho ámbito una función propiamente exoneratoria de responsabilidad no extintiva de la obligación. Y por ello, puede incidir tanto en las obligaciones de dar una especie o cuerpo cierto, como en las de dar genéricas y en las de hacer. El efecto extintivo de la obligación sólo puede predicarse de la imposibilidad de ejecución.
I. El casofortuito como causa de exoneración de responsabilidad
Para establecer la función del caso fortuito, en primer lugar debe ubicarse dicha figura dentro de los efectos del incumplimiento, y más concretamente, en relación con los diversos mecanismos de que dispone el acreedor frente a la insatisfacción de su crédito: la pretensión de cumplimiento específico y la indemnización de daños; y la...