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ACONTECIMIENTOS IMPORTANTES DE LA GUERRA DEL PACIFICO
Ocupación de Antofagasta (febrero y marzo 1879)
El 14 de febrero de 1879 debía verificarse el remate, al mejor postor, de las instalaciones de la “compañía de salitres y ferrocarril de Antofagasta”, que el gobierno boliviano había embargado. Ese mismo día, desembarcaron dos divisiones del ejército chileno, al mando del coronel EmilioSotomayor, compuestas de 2.000 hombres, con la misión de interrumpir su desarrollo. En poco más de un mes el ejército chileno logró ocupar Antofagasta, mejillones, caracoles, cobija, Tocopilla y Calama; vale decir, toda la zona comprendida en la actual ii región. Las autoridades y las fuerzas bolivianas se replegaron a su territorio y al peruano. Esta operación relámpago permitió controlar toda la zonasalitrera en litigio.
La reacción boliviana resultó lenta. El 1 de marzo de 1879, ese país declaró la guerra a chile, arrastrando con ello al Perú, debido al acuerdo de asistencia recíproca firmado en 1873. El 5 de abril de ese mismo año, chile, en conocimiento de la existencia del tratado secreto que ligaba a ambos países, les declara formalmente la guerra.
Las consecuencias que se siguieronde estos apurados sucesos, son de la mayor relevancia. El golpe de fuerza rápido, seco y eficaz aplicado por los chilenos, resolvió, de una vez, la disputa, antes siquiera de que ésta fuese declarada oficialmente. los chilenos se adjudicaron, por la vía de los hechos, toda el área minera de la provincia de Antofagasta, sin destruir ninguna instalación, sin alterar en lo más mínimo el funcionamientode las empresas.
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Campaña marítima (mayo a octubre de 1879)
Entre ambos bandos, existía un relativo equilibrio en su poderío naval. Bolivia carecía de armada. Pero, Perú y chile habían adquirido en esta década, cuatro modernas naves de guerra. Los peruanos contaban con el acorazado Huáscar y la independencia.· los chilenos, por su parte, disponían del blanco encalada y elCochrane.
Los aliados tenían una ligera ventaja en cuanto a los armamentos. Sus naves de guerra superaban en capacidad. Pero esa ventaja era sobradamente contrapesada por el mayor grado de profesionalismo de los marinos nacionales. No hay que olvidar que una parte significativa de la tripulación de los barcos de guerra peruanos se había compuesto tradicionalmente de marinos chilenos. al vislumbrarse laposibilidad de la guerra, el gobierno peruano había decidido expulsar de ese país a los marinos chilenos, mermando seriamente su poderío naval.
El dominio de los mares se resolvió, finalmente, en dos encuentros, que tuvieron lugar en mayo y octubre de 1879. El desenlace del primer enfrentamiento a gran escala fue curioso: el almirante, juan Williams rebolledo, había decidido resolver, de una solavez, la disputa por los mares, dando un golpe directo, vigoroso, a la armada peruana, que él suponía en las inmediaciones del puerto de callao, frente a la ciudad capital de lima. Envió al grueso de la escuadra nacional con destino al callao, dejando a dos naves menores y a bastante maltraer -la esmeralda y la Covadonga-, a cargo del bloqueo del principal puerto del enemigo en la provincia deTarapacá: Iquique. Pero, su apreciación demostró ser profundamente errada, pues la armada peruana se encontraba bastante más al sur de lo que él suponía. El 21 de mayo, los dos principales barcos de guerra peruanos, dirigidos por el más talentoso marino de ese país, miguel Grau, ingresaron a la rada de Iquique. Allí se toparon con las dos frágiles embarcaciones chilenas. el monitor Huáscar destruyóen unas pocas horas a la esmeralda, que, por su lentitud, no logró escapar. la independencia, por su parte, inició la persecución de la pequeña corbeta Covadonga , que logró huir hacia el sur. Carlos condell sabía que un enfrentamiento directo equivalía al suicidio; condujo su nave pegada a la costa, con el propósito de hacer encallar a su rival. Al llegar a la altura de punta gruesa, algunos...