Observación participante

En la práctica

La observación participante es la técnica más empleada para analizar la vida social de los grupos humanos. La perspectiva holística con que la Antropología Social aborda el estudio de las sociedades más simples marca de tal modo la técnica que, la etnografía, el trabajo de campo y la observación participante llegan a confundirse. Desde un punto de vista teórico la observaciónparticipante es un instrumento útil para obtener datos sobre cualquier realidad social; si bien en la práctica la observación participante se emplea para obtener datos sobre realidades a las que resulta difícil aplicar otro tipo de técnicas. Eso ocurre, sobre todo, en los pueblos ágrafos y en situaciones sociales relacionadas con algún tipo de desviación en las sociedades más complejas. También esfrecuente su uso cuando, para entender la realidad social, se quiere primar el punto de vista de los actores en ella implicados. Así resulta que la observación participante, además de entre los pueblos primitivos, se usa para estudiar desde dentro minorías, grupos étnicos, organizaciones, subculturas y profesiones.

La observación participante es uno de los modos de investigación que permiteprestar mayor atención al punto de vista de los actores. Tal y como pretenden los clásicos, se trata de que el investigador se convierta él mismo en un nativo a través de la inmersión en la realidad social que analiza. De este modo el investigador pretende aprehender y vivir una vida cotidiana que le resulta ajena. Para ello se ocupa de observar, acompañar, compartir (y en menor medida participar)con los actores las rutinas típicas y diarias que conforman la experiencia humana. La vida cotidiana se convierte en el medio natural en que se realiza la investigación. Es una investigación que se pretende lo menos intrusiva posible, y para la que resulta imprescindible delimitar el tipo de participación que el investigador desarrolla en el campo y en los distintos escenarios. Es precisoestablecer una distinción conceptual entre campo y escenario: se trata de una distinción similar a la que existe entre unidad de observación y unidad de análisis[1]. El campo es la realidad social que pretende analizarse a través de la presencia del investigador en los distintos contextos (o escenarios) en los que esa realidad social se manifiesta. El campo tiene siempre-diversos escenarios, aunque larelevancia de los distintos escenarios para la comprensión del fenómeno social, no siempre es la misma[2] .

Quien investiga, pese a que puede tener ideas previas respecto a lo que va a estudiar, depende de la información recogida en el campo para definir el problema social que es analizado. Inicialmente el interés por la realidad social que es investigada puede tener un origen personal oteórico, aunque es frecuente que sean las instancias del control social quienes al definir una situación como problemática motivan el interés de los científicos sociales. Con frecuencia es el Estado quien, al precisar un conocimiento más profundo de ciertos ámbitos de la vida social de difícil acceso, diseña las condiciones políticas que impulsan el interés posterior del investigador por la realidadsocial en cuestión. Sea cual sea el origen del interés primario por el problema o situación social a analizar, durante las primeras estancias de campo es posible que la investigación se convierta en algo distinto al diseño original. En la medida en que la observación participante contribuye a primar el punto de vista de los actores sociales por encima de la perspectiva del observador, esta últimapuede sufrir transformaciones importantes tras las primeras estancias de campo.

Uno de los objetivos centrales de la investigación que aplica la observación participante es definir conceptos clave desde el punto de vista de los actores implicados en la realidad social que se estudia. La perspectiva de las personas ajenas suele estar categorizada social y culturalmente por lo que, en general,...