Ocampo

Tiempos de
incertidumbre
Tras una década de progreso social y
económico, América Latina se enfrenta
a situaciones más difíciles

José Antonio Ocampo

H

ACE poco, América Latina era un ejemplo de
próspero crecimiento económico. Mientras
que las economías avanzadas padecían una
grave recesión durante la crisis financiera de
2008–09 en Estados Unidos y Europa occidental, seguida
de un leve repunte,las economías de mercados emergentes,
así como América Latina, parecían ser la promesa de un
renovado crecimiento económico mundial.
La década 2004–13 fue, en muchos sentidos, excepcional
en cuanto al crecimiento económico y más aún en cuanto al
avance social de América Latina. Algunos analistas denominan a este período como la “década de América Latina”, un
término acuñado en contraposición a la“década perdida”
de los años ochenta, cuando una enorme crisis de deuda
generó una grave recesión en la región.

Cartagena, Colombia, a la mañana.

6   Finanzas & Desarrollo septiembre de 2015

Pero este panorama positivo ha cambiado radicalmente. En 2014, el crecimiento per cápita se detuvo y
se considera que la promesa se esfumó en buena parte
de la región. El súbito deterioro de lasperspectivas de
la región también refleja cambios significativos en la
coyuntura mundial que afectan el desempeño económico de la región, por ejemplo, la caída sustancial de
precios de las materias primas, que siguen siendo la
columna vertebral de las exportaciones de la región (y
especialmente de América del Sur), y la moderación
global del comercio mundial. Para recuperarse, América
Latina debe emprenderreformas a fin de diversificar su
economía y actualizar tecnológicamente la estructura
de su producción a efectos de depender menos del comportamiento de las materias primas. ­

Buen desempeño
Aunque 2004 marcó el inicio de la denominada década de
América Latina, algunas mejoras económicas habían empezado
años antes. Desde los años noventa, la mayoría de esos países
han tenido bajos déficitsfiscales. El fortalecimiento de las bases
tributarias facilitó la expansión del gasto social, que se había
reducido notablemente en los años ochenta. La inflación de
la región, que en 1990 trepó a casi el 1.200%, cayó a niveles
de un solo dígito en 2001. Todos estos logros son significativos. Pero el más notable, dado el precedente de la crisis de
endeudamiento, ha sido la marcada reducción de larelación
deuda externa/PIB que tuvo lugar en 2004–08. Al mismo
tiempo, los países de la región acumularon grandes reservas
en divisas. La deuda externa, deducidas dichas reservas, se
redujo, en promedio, del 28,6% del PIB en 1998–2002 al 5,7%
en 2008 (véase gráfico 1). Si bien la tendencia descendente
se interrumpió en 2008, cuando la región dejó de tener los
superávits en cuenta corriente de quehabía gozado a partir de
2003, seguía siendo históricamente baja en 2014: solo un 8%.
Como los coeficientes de endeudamiento bajos hacen más
probable que una nación pueda pagar sus préstamos a tiempo, la
mayoría de los países latinoamericanos lograron un extraordinario
acceso al financiamiento externo. A mediados de la década de
2000, las tasas de interés reales (descontada la inflación) de lospréstamos externos a América Latina retornaron a niveles bajos no
observados en la región desde la segunda mitad de los años setenta,
antes de la devastadora crisis de deuda que dio origen a la década
perdida. Los prudentes coeficientes de endeudamiento permitieron
que las autoridades monetarias de varios países emprendieran
políticas expansionistas para contrarrestar los efectos adversos
de la graverecesión en las economías avanzadas. En particular,
todos los grandes bancos centrales redujeron sus tasas de interés,
y varios gobiernos aumentaron el gasto del sector público para
ampliar la demanda interna. Esta capacidad para aplicar políticas
económicas que contrarrestaban el ciclo económico en lugar de
reforzarlo no tenía precedentes en la historia de la región.
Desde 2004 hasta mediados de...