Ocupación del Territorio Venezolano

ALFINGER Y PORTOLA: DOS MODELOS
DE FRONTERA

Ricardo Piqueras Céspedes
UCB

Introducción
Este artículo viene encaminado a presentar y analizar comparativamente la realidad histórica de dos modelos expedicionarios de frontera. Por un lado la expedición
del alemán Ambrosio Alfinger al valle de los pacabueyes, llevada a cabo entre 1531
y 1533, y por otro la del leridano Gaspar de Portolá a la AltaCalifornia acontecida
entre 1769 y 1770. Situadas a ambos extremos de la historia colonial española en
América, las dos expediciones representan sin duda dos formas bien diferentes de
actuación política de la corona en el llamado < hegemónico. Son casi dos siglos y medio los que separan ambos intentos penetradores (exactamente 238 años) definidos por unos objetivos,motivaciones e intereses tan distintos como distantes son los marcos físicos en los que se inscriben (el
norte de Suramérica entre Venezuela y Colombia y la fachada Californiana en los
Estados Unidos de América respectivamente).
La trágica aventura de Alfinger (pues dejó no solo su vida sino también la de
muchos de sus 186 hombres y la de cientos de indios en ella), fue la última para elcomisionado de los banqueros alemanes de la casa Welser, considerado el primer
gobernador de Venezuela. Su odisea se enmarca e inicia la etapa de las expediciones alemanas, llamadas así más por la procedencia de sus capitanes (Federman,
Spira, Hutten) y capitales, que por el grueso de la tropa que es mayoritariamente
peninsular y entra de lleno en pleno período de conquista y avance fronterizo. Durante elmismo la presencia hispanase intenta imponer a golpe de acero y de embate microbiano, más que con la cruz, a través de zonas extensas del continente americano, en un época durante la cual los conceptos de descubrimiento, exploración y

conquista priman más que el hecho de establecer una colonizaciónestable. En el otro
extremo del período colonial, en la segunda mitad del siglo XVIII, nosencontramos
con la expedición de Gaspar de Portolá a la Alta California, inicio práctico de lo que
sería el asentamiento español en esta zona, llevado posteriormente a cabo durante
más de 50 años mediante el sistema misional franciscano. Primer gobernador de las
C;alifornias y militar de carrera al servicio del estado, protagonizó, junto a una mayoría de personajes catalanes y mallorquines, más o menosapartados de la escena
americana durante los siglos anteriores, lo que ha venido en llamarse < de las
últimas manifestacionesdel poder colonial español en América))'.Durantetodo
este tiempo, la frontera de exploración había sido estabilizada en las actuales provincias mexicanas de Sonora y Sinaloa, con grandes dificultades de poblamiento
estable derivados de la lógica hostilidad indígena,incorporándose ya en el siglo XVIII,
la penínsulade la Baja California, mantenida habitada gracias a las misionesjesuíticas
que fueron expulsadas en 1767, tras setenta años de labor evangelizadora.
Anteriormente las expediciones de Juan Rodríguez Cabrillo en 1542 y de
Sebastián Vizcaíno en 1602, habían localizado y reconocido puntos costeros concretos de las costas californianas, como San Miguel(posteriormente San Diego) y
Monterrey, pero las informaciones que ofrecieron fueron escasas y no abarcaban el
interior de un territorio totalmente desconocido, al igual que sucedía con el interior
continental de suramérica. «Lafrontera de la gentilidad»,como denomina a estas
tierras el franciscano padre Palou2,va a ser recorrida y explorada por la expedición
del leridano Portolá, quién con la ayuda delos padres franciscanos, forjará la base
de la posterior colonización de la Alta California.
Son pues dos expediciones que a priori solo tienen en común, aparte del escenario americano, el hecho de recorrer e internarse en zonas de frontera, áreas humanas y geográficamente desconocidas todavía al conocimiento europeo, donde el
elemento humano, con sus grandezas y sus flaquezas deviene factor...

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