OGM Organismos Geneticamente Organizados

ORGANISMOS GENÉTICAMENTE MODIFICADOS - OGM


¿Por qué suscitan tanta polémica los organismos genéticamente modificados? Respuestas a 10 preguntas frecuentes acerca de los OGM


Matthew Feldmann,1 Michael Morris1 y David Hoisington2
1Programa de Economía, 2Centro de Biotecnología Aplicada, Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT)
Febrero 7 del 2000
Introducción
Enel umbral del siglo XXI, la agricultura mundial se encuentra atrapada en un acre debate sobre los organismos genéticamente modificados (OGM). Este debate, caracterizado por una tempestuosa mezcla de ciencia, economía, política y ética, se lleva a cabo tanto en laboratorios de investigación, salas de juntas empresariales, cámaras legislativas y oficinas de periódicos, como en cafeterías comunes ycorrientes, y hogares particulares: en síntesis, en casi todos los lugares donde la gente produce y procesa alimentos o simplemente habla de ellos. En Gran Bretaña, el Príncipe Carlos de manera pública y reiterada declara su oposición a los OGM, llamados "alimentos Frankenstein" por la prensa británica. En México, activistas encapuchados trepan al monumento del Ángel de la Independencia y cuelgancartelones de protesta contra la importación de maíz transgénico. En la India, los manifestantes toman por asalto estaciones experimentales y arrancan de cuajo las plantas genéticamente modificadas de las parcelas de ensayo. En Italia, manifestantes desnudos y empapados con pintura roja que simula sangre arrojan tomates genéticamente manipulados al Secretario de Agricultura estadounidense, que estáde visita en el país, para demostrar su oposición a las importaciones de maíz y soya transgénicos.
¿Cuál es la causa de estas protestas difundidas, que reciben tanta publicidad? ¿Por qué los OGM de pronto se han convertido en tema de debate público? ¿Es válido el argumento de los defensores de los OGM de que la modificación genética de plantas y animales es sencillamente la más reciente de unaserie de tecnologías que aumentan la productividad y que han contribuido a que la provisión de alimentos no se rezague con respecto al crecimiento demográfico mundial? ¿O es correcto el argumento de los críticos de que los OGM son fundamentalmente diferentes de otros tipos de organismos, tan diferentes que deben ser prohibidos de inmediato, sin efectuar más pruebas para determinar su inocuidad?
Eneste artículo intentamos esclarecer esta polémica abordando 10 preguntas básicas acerca de los OGM. Llegamos a la conclusión de que los OGM podrían generar beneficios considerables, pero advertimos que es probable que continúe la oposición pública hasta que se aclaren los interrogantes acerca de su inocuidad para las personas, los animales y el medio ambiente. Al abordar esas preguntas esimportante promover un diálogo público abierto e incluyente, basado en información científicamente convalidada, y evitar ser desviados del tema por una retórica de motivación política.
1. ¿Qué es un OGM?
Los OGM son organismos vivientes (plantas, animales o bacterias) que han sido genéticamente "manipulados" mediante la inserción de un gen extraño. Se inserta el gen extraño, que puede provenir de muchasfuentes diversas, para aumentar el valor del organismo receptor. Los cultivos genéticamente modificados, que constituyen el tema central de este artículo, por lo general se han creado para hacer una de dos cosas: (1) reducir los costos de producción a nivel de fincas (por ejemplo, por su resistencia a plagas y enfermedades) o (2) incrementar la calidad del producto (por ejemplo, porque mejoran laapariencia, el contenido nutricional o las características de procesamiento o almacenamiento del cultivo). Si bien es cierto que los OGM se crean mediante la biotecnología, es importante distinguir entre las dos cosas. Lo que se denomina "biotecnología" abarca un campo de investigación muy amplio, del cual la producción de OGM es sólo una parte.
2. ¿Cómo se producen los OGM?
Los OGM se...