Ojos Dalton

Los ojos de Dalton
Publicado el 2 de Noviembre de 2006 en Historias de la ciencia por omalaled
http://www.historiasdelaciencia.com/?p=223
Imaginad que existiera una máquina del tiempo y os dejara allá por el siglo XVIII y os
viene alguien pidiendo alguna evidencia a favor de la existencia de los átomos. ¿Podríais
dársela? Pues eso es lo que hizo un extraordinario hombre llamado John Dalton y quees el
protagonista de nuestra historia de hoy.
En el siglo XVII Robert Boyle mostró que una determinada cantidad de aire podía ser
comprimida al incrementar la presión. Esto ya era un indicio que el aire estaba compuesto
de partículas rodeadas de espacio vacío.
El siguiente avance fue gracias a Joseph Louis Proust, un francés que trabajaba en España.
Se dio cuenta que los compuestos siempre secombinaban en proporciones según el peso.
Por ejemplo, el carbonato de cobre era de 5 partes de cobre, 4 de oxígeno y 1 de carbono, o
sea, 5:4:1. No podía ser 4,1:4,9:1,2; sino que debían ser enteros. Era la “ley de las
proporciones definidas”. Si la materia estaba hecha de esos bloques indivisibles, esta era
una consecuencia natural que esperaríamos encontrar.
Pero quien dio el espaldarazodefinitivo fue nuestro héroe, John Dalton, porque se dio
cuenta de un detalle asombroso. Había compuestos que podían juntarse en más de una
proporción. Por ejemplo, el anhídrido carbónico mantenía una relación de pesos 8:3 y el
monóxido de carbono 4:3. Era sorprendente. ¿Cómo el carbono y el oxígeno podían
mezclarse en proporciones diferentes? Se dio cuenta, además, que esto mismo sucedía con
otroscompuestos como el metano, en el que los pesos entre carbono e hidrógeno iban de 6
a 1 y a los distintos óxidos de nitrógeno.
Todo esto encajaba de perlas si aceptábamos que distintas unidades de un elemento se
combinaban con distintas unidades de otro. Por ejemplo, el anhídrido carbónico contenía
dos átomos de oxígeno por uno de carbono y el monóxido sólo uno de ambas clases. A este
descubrimientoDalton lo llamó “ley de las proporciones múltiples”.
Dada la similitud con las teorías de Demócrito, Dalton llamó “átomos” a estas unidades o
partículas. Pero no es que Dalton deba nada a Demócrito: las ideas de este último eran
hipótesis y especulaciones hechas para explicar o rellenar parte del esquema del Universo;
sin embargo, las teorías de Dalton estaban fundamentadas en siglo y medio deobservaciones y experimentación.
También afirmó que esos elementos eran pequeñísimos e indestructibles y que todas las
sustancias conocidas estaban compuestas por combinaciones de esos átomos. Con sus
propias palabras:
Tan difícil sería introducir un nuevo planeta en el sistema solar, o aniquilar uno ya
existente, como crear o destruir una partícula de hidrógeno.

Una sustancia podía cambiar cuando sedeshacía su combinación específica entre átomos y
adoptaba una nueva. También sostuvo que dos átomos de un mismo elemento eran
exactamente idénticos entre sí aunque diferentes de los otros. Unas ideas muy
revolucionarias, ¿no os parece? Aquí se separó de las tesis de Demócrito y de los demás
atomistas porque también afirmó que los diferentes átomos de diferentes elementos sólo
diferían en su masa.Fue, por tanto, el primero en hacer una teoría atómica cuantitativa.
A partir de sus teorías fue el primero en construir una tabla con pesos atómicos. Por
ejemplo, aceptando que el agua tenía un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno se deducía
que el peso del oxígeno era 8 veces el peso del hidrógeno. En realidad el agua tiene dos
átomos de hidrógeno por cada uno de oxígeno, así que el átomo deoxígeno pesaba 8 veces
más que 2 de hidrógeno, por lo que el oxígeno era 16 veces más pesado que el hidrógeno.
Se equivocó en este punto, pero no iba nada desencaminado.
Todo esto que había anunciado en 1803 lo publicó en 1808 en su obra “Nuevo Sistema de
Filosofía Química”, que fue la que lo inmortalizó. En ese libro hay un breve capítulo de 5
páginas (de las más de 900 que tiene) donde se encuentra...