OMS ARSENICO NOTA DESCRIPTIVA 372

OMS | Arsénico

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Los pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lácteos y
cereales también pueden ser fuentes alimentarias de arsénico, aunque
la exposición a través de estos alimentos suele ser muy inferior a la
exposición através de aguas subterráneas contaminadas. En el
marisco, el arsénico está presente principalmente en su forma orgánica
menos tóxica.
Procesos industriales
El arsénico se utiliza industrialmente como agente de aleación, y
también para el procesamiento de vidrio, pigmentos, textiles, papel,
adhesivos metálicos, protectores de la madera y municiones. El
arsénico se emplea asimismo en los procesos decurtido de pieles y, en
grado más limitado, en la fabricación de plaguicidas, aditivos para
piensos y productos farmacéuticos.
Tabaco
Las personas que fuman tabaco también pueden estar expuestas al
arsénico inorgánico que contiene el tabaco natural, ya que las plantas
de tabaco absorben esencialmente el arsénico presente de forma
natural en el suelo. Por otro lado, el riesgo de exposición alarsénico
era mucho mayor hace unos años, cuando había costumbre de
tratarlas con insecticidas a base de arseniato de plomo.

Efectos en la salud
El arsénico existe tanto en forma orgánica como inorgánica. Los
compuestos de arsénico inorgánico (como los que se encuentran en el
agua) son extremadamente tóxicos, en tanto que los compuestos de
arsénico orgánico (como los que se encuentran en pescados ymariscos) son menos perjudiciales para la salud.
Efectos agudos
Los síntomas inmediatos de intoxicación aguda por arsénico incluyen
vómitos, dolor abdominal y diarrea. Seguidamente, aparecen otros
efectos, como entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o
calambres musculares y, en casos extremos, la muerte.
Efectos a largo plazo
Los primeros síntomas de la exposición prolongada a altosniveles de
arsénico inorgánico (por ejemplo, a través del consumo de agua y
alimentos contaminados) se observan generalmente en la piel e incluyen
cambios de pigmentación, lesiones cutáneas y durezas y callosidades
en las palmas de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis).
Estos efectos se producen tras una exposición mínima de
aproximadamente cinco años y pueden ser precursores de cáncerde
piel.
Además de cáncer de piel, la exposición prolongada al arsénico
también puede causar cáncer de vejiga y de pulmón. El Centro
Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) ha clasificado el
arsénico y los compuestos de arsénico como cancerígenos para los
seres humanos; el arsénico presente en el agua de bebida también ha
sido incluido en esa categoría por el CIIC.
Entre los demásefectos perjudiciales para la salud que se pueden
asociar a la ingesta prolongada de arsénico destacan los que siguen:

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problemas relacionados con el desarrollo, neurotoxicidad, diabetes y
enfermedades cardiovasculares. En China (Provincia de Taiwán), la
exposición al arsénico se ha vinculado a la«enfermedad del pie negro»,
una afección grave de los vasos sanguíneos que causa gangrena. Sin
embargo, esta enfermedad no se ha observado en otras partes del
mundo; es posible que la malnutrición contribuya a su desarrollo.

Magnitud del problema
La contaminación por arsénico de las aguas subterráneas es un
problema muy extendido; varias regiones presentan niveles importantes
de consumo de aguacontaminada.
En Bangladesh el arsénico ha cobrado gran protagonismo desde que
se descubrió, en los años noventa, que este elemento está
ampliamente presente en el agua de los pozos. Desde entonces, se
han logrado notables progresos, y el número de personas expuestas al
arsénico en niveles superiores a los permitidos por las normas
nacionales de calidad del agua potable ha disminuido en alrededor...