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Una terminal de contenedores (container terminal) moderna es una empresa industrial dónde parecen tener lugar simultáneamente una compleja variedad de actividades diferentes — grandes máquinas desplazándose en todas direcciones, equipos levantando y moviendo cargas, buques y vehículos que arriban o salen. El propósito principal de toda esta actividad es la transferencia de mercaderías dentro decontenedores, tan rápida y eficientemente como sea posible, entre el transporte interior y el marítimo. La terminal de contenedores tiene una función central en el transporte internacional de mercaderías; es un eslabón esencial de la cadena de transporte. La eficiencia con que la terminal lleva a cabo su función tiene un efecto muy significativo sobre la velocidad, serenidad y costo del transportede carga desde el exportador al importador, y todo empleado de la terminal juega su parte para lograr que la tarea sea lo más eficiente posible. Por lo tanto es muy importante que todos los empleados de la terminal tengan un conocimiento básico de la cadena de transporte, y de la función de la terminal en esa cadena.

El elemento clave para la manipulación eficiente de carga general mixta es elcontenedor (container). Este es esencialmente una caja grande y resistente, usualmente de 20 ó 40 pies de largo, 8 pies de ancho y 8,5 pies de alto, con dispositivos especiales en cada esquina que permiten que sea levantado, movido y asegurado con rapidez, facilidad y seguridad. Antes de la introducción del contenedor, los bultos separados de una consignación (consignment) (un lote de mercaderíasque son despachadas a un mismo destino) tenían que ser manipulados individual y laboriosamente dentro y fuera de una serie de vehículos de transporte, y dentro y fuera del almacenaje, en su camino desde el origen hasta el destino. Había contratos por separado para cada etapa del viaje y en cada punto era necesario mostrar, verificar, procesar y firmar documentos. El contenedor ofrece una manerade agrupar mercaderías, con distintos tamaños y formas, en una sola unidad hermética, de tamaño normalizado para facilitar su transporte carretero, ferroviario, por vías navegables interiores, aire y mar, además de proveer mayor protección durante el viaje. No hay ninguna necesidad de manosear la mercadería durante el viaje ni de manipular los bultos individualmente ya que el contenedor se muevede un modo de transporte al otro, y con este sistema se facilita mucho el manejo de la documentación y de la carga. Se llama intermodalismo (intermodalism) al movimiento de la mercadería dentro de un contenedor mediante dos o más modos de transporte. Éste es un aspecto extremadamente importante del comercio internacional actual.

Para comprender exactamente cómo el contenedor es incorporado a lacadena de transporte, y para identificar dónde la terminal de contenedores entra en el esquema del transporte intermodal, es necesario que sigamos el curso de los eventos desde el embarcador al cliente — ver qué le sucede a una consignación de carga que está siendo enviada desde el local del fabricante o productor  en un país (el "país exportador") al local del comprador  en otro (el "paísimportador"); los términos usados en los contratos, en referencia a las partes, son cargador (expedidor) (consignor), para el exportador o embarcador, y consignatario (consignee), para el importador — el receptor de la mercadería. Como veremos, hay varias rutas posibles a ser tomadas por la carga en ese viaje, y necesitamos examinar cada una de ellas. En primer lugar, imaginaremos que el exportador esuna gran compañía que exporta una cantidad suficiente como para completar el contenedor con mercadería para un solo importador.

El exportador (el cargador, expedidor) coordina primero con un operador de buque una fecha de zarpada que le convenga y reserva el espacio a bordo del buque. Una compañía exportadora importante puede hacerlo por sí misma, si tiene un departamento de transporte con...