optica ondulatoria

La química en el siglo XVII
Esta gran obra de Crombie muestra la continuidad de la ciencia occidental desde los griegos hasta nuestros días. Este
fragmento, que pertenece al capítulo cinco del volumen 2, y que está dedicado a la química, trata sobre las teorías de
Jan Baptista van Helmont, ilustre físico y químico belga del siglo XVII, el primero en distinguir entre los gases y el
aire.Fragmento de Historia de la Ciencia: De San Agustín a Galileo/2.
De A. C. Crombie.
En la química pura, Van Helmont utilizó sistemáticamente la balanza y demostró la conservación de la materia
que, según él, las causas secundarias no podían destruir. Mostró que si un cierto peso de silicio era convertido
en cristal soluble y éste era tratado con ácido, el ácido de silicio precipitado daría, alser quemado, el mismo
peso de silicio que se había tomado al principio. Mostró también que los metales que se disolvían en los tres
ácidos minerales principales podían ser recuperados de nuevo; y se dio cuenta de que cuando un metal
precipitaba a otro de una solución de sal, esto no implicaba, como había creído Paracelso, la trasmutación.
Quizá su obra principal fuera sobre los gases. El mismoacuñó el término «gas» del chaos griego. Varios autores
medievales y posteriores habían reconocido la existencia de «exhalaciones» acuosas y terrosas tanto como
aéreas, pero Van Helmont fue el primero en hacer un estudio científico de los diferentes tipos de gases. En este
campo, su investigación estuvo muy dificultada por la carencia de un aparato apropiado para recoger los gases.
Lasdiferentes clases de gases que menciona incluían un gas carbonum obtenido de la combustión del carbón
vegetal (habitualmente, dióxido de carbono, pero también monóxido de carbono); un gas sylvester obtenido de
la fermentación del vino, por el agua mineral, al tratar un carbonato con ácido acético, y también hallado en
algunas cuevas, que apaga la llama (dióxido de carbono); un gas rojo venenoso, al quetambién llamó gas
sylvester, obtenido cuando el agua regia actuaba sobre metales como la plata (óxido nítrico); y un gas pingue
inflamable, formado de la destilación seca de una materia orgánica (una mezcla de hidrógeno, metano y
monóxido de carbono). Van Helmont se interesó también por la respiración, cuya finalidad creía que era no el
enfriar, como había dicho Galeno, sino el mantener elcalor animal; esto se realizaba por medio de un fermento
en el ventrículo izquierdo que transformaba la sangre arterial en espíritu vital.
Otros varios químicos realizaron experimentos con gases durante las primeras décadas del siglo XVII,
relacionados con el fenómeno de la combustión. Según la teoría aceptada, la combustión implicaba la
descomposición de las sustancias compuestas con pérdidadel principio «aceitoso» inflamable presente en el
«azufre». El arder tenía pues, por resultado una pérdida de peso. Sin embargo, se realizaron varias
observaciones que condujeron a la elaboración de nuevas ideas sobre este tema. El experimento de la
«combustión cerrada», en el que se encendía una vela en un vaso invertido en un recipiente de agua, fue
descrito por Filón, y Francis Bacon serefirió a él como a un experimento común. Fue repetido por Robert Fludd
(1617), y cuando el agua se elevó, al consumirse el aire, describió a éste como «alimentando» a la llama. Los
árabes y los químicos del siglo XVI sabían también que durante la calcinación los metales aumentaban de peso.
Jean Rey, en 1630, dio argumentos en favor de la creencia de que el «aumento» limitado y definido del peso,que había observado en el caso de las cenizas del plomo y del estaño, podía provenir solamente del aire que,
según él, se mezclaba con las cenizas y se adhería a sus más pequeñas partículas. Defendía, además, que todos
los elementos, incluido el fuego, tenían peso y que este peso se conservaba a través de los cambios químicos.
Estos hechos e ideas eran completamente incompatibles con la...